Chantage : pourquoi dit-on « faire chanter » quelqu’un ?

Le piège

On imagine volontiers une origine joyeuse, ou un mystère de mélomane. La réalité est plus sombre. Selon le TLFi, faire chanter a vraisemblablement signifié à l’origine « arracher un aveu sous l’effet de la torture ». En 1674, chanter se dit familièrement de celui qui cède à des pressions. En 1808, faire chanter quelqu’un, c’est lui extorquer une somme par ruse ou par force.

Le nom est plus récent. Le TLFi le relève chez Vidocq en 1836, puis chez Balzac en 1839. Dans Illusions perdues, le jeune Lucien ignore encore le mot et demande ce que c’est. Une autre hypothèse rattachait chanter à un verbe signifiant « s’incliner, céder » ; le TLFi juge qu’elle « n’emporte pas la conviction ».

Celui qu’on fait chanter ne connaît qu’un air. Il se termine généralement par un virement.

D’où ça vient

Dérivé de faire chanter, avec le suffixe -age. L’expression est attestée en 1640 au sens d’obtenir des aveux d’un criminel mis à la question ; chanter signifie familièrement « céder à des pressions » en 1674, et faire chanter quelqu’un, « extorquer par ruse ou par force une somme d’argent », en 1808. Le verbe chanter vient du latin cantare.

Le nom chantage est relevé chez Vidocq en 1836, puis chez Balzac en 1839. Le TLFi relève aussi un sens étendu : abus de pouvoir par la menace ou l’intimidation, comme le chantage au suicide ou le chantage sentimental.

En situation

• Elle a refusé de céder au chantage et porté plainte.
• Le maître chanteur a été arrêté alors qu’il retirait l’argent.
• Mon fils pratique le chantage au câlin : un bisou contre dix minutes de dessin animé. sens étendu : pression affective
• Ce chantage politique n’a pas fait plier le gouvernement.
• Les ravisseurs espéraient faire chanter la famille.