Le mot juste

Clore : pourquoi ce verbe a-t-il presque disparu devant fermer ?

La réponse

Clore, c’est fermer, entourer d’une clôture ou mettre un terme à quelque chose. Très fréquent en ancien français, le verbe a cédé presque tout le terrain à fermer, parce que certaines de ses formes se confondaient avec celles de clouer. Il ne survit guère qu’à l’infinitif, au singulier du présent et au participe clos.

Le sens courant
Mettre un terme à une réunion, un débat, une affaire. Le président a clos la séance à midi.
Le sens premier
Fermer ce qui était ouvert. Elle clôt les volets avant l’orage.

Le piège

On ose rarement conjuguer clore, et l’on a raison de s’en méfier : c’est un verbe défectif. L’Académie ne lui reconnaît plus guère, aux temps simples, que je clos, tu clos, il clôt, l’impératif clos et le participe clos, close. « Nous closons » ou « je closais » existent sur le papier et presque nulle part ailleurs. On se rabat donc sur fermer, terminer ou clôturer.

La confusion avec clouer ne date pas d’hier. Le TLFi l’invoque pour expliquer le recul de clore, et elle a laissé une trace : on dit clouer le bec par homophonie avec clore le bec, le réduire au silence. Dernier détail, l’accent : il clôt prend un circonflexe, mais l’Académie n’en met pas dans il éclot ni dans il enclot.

Littré trouvait que ces formes n’avaient « rien de rude ni d’étrange ». L’usage a clos la discussion.

D’où ça vient

Du latin claudere, « fermer ». Le verbe est attesté dans la première moitié du XIIe siècle au sens de « fermer », dans le Charroi de Nîmes, puis dès le deuxième quart du même siècle pour « entourer d’une enceinte ». En 1405, se clore signifie « se terminer », à propos de comptes.

Très fréquent en ancien et en moyen français, clore a été partiellement remplacé par fermer en raison de la collision de certaines de ses formes conjuguées avec celles de clouer.

Pour s’en souvenir

Il clôt porte un chapeau ; nous, nous ne closons plus rien, nous fermons.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au présent de l’indicatif, on écrit : il ______ la séance.

  2. Question 2 sur 5

    L’expression « clouer le bec » s’est formée par homophonie avec « ______ le bec ».

  3. Question 3 sur 5

    Clore est un verbe ______ : plusieurs de ses formes ne s’emploient plus.

  4. Question 4 sur 5

    Clore a reculé devant fermer à cause de sa ressemblance avec ______.

  5. Question 5 sur 5

    Clore la marche, c’est ______.

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