Le mot juste
Cohue : comment une halle bretonne est-elle devenue une foule ?
La réponse
La cohue fut d’abord une halle : le mot désigne en 1232 celle de Vouvant, en Vendée. En Normandie, il a ensuite nommé le tribunal qui se tenait aux halles. La foule bruyante n’arrive qu’en 1638. Le mot vient du breton koc’hu, « halle ».
- Le sens courant
- Foule nombreuse où règnent le tumulte et la confusion. Il a perdu son écharpe dans la cohue du métro.
- Le sens premier
- Halle de marché, puis lieu où siégeait une petite justice. Le procureur était à la cohue.
Le piège
Rien, dans « cohue », ne laisse deviner un marché ni un tribunal. Le mot a l’air d’imiter le vacarme, et Littré lui cherchait d’ailleurs une origine dans co- et huer, à cause du bruit des halles. Le TLFi propose autre chose : un emprunt au breton koc’hu, « halle », mot qui signifiait déjà en moyen breton « réunion tumultueuse ».
Le sens judiciaire a duré longtemps. À Rouen, rappelle Anatole France, le conseil de la ville s’appelait la cohue, et l’on y conduisait l’hérétique pour lui signifier sa sentence. Hugo parle encore des « débats de la cohue » dans Les Travailleurs de la mer.
La première cohue au sens de foule bruyante, en 1638, désignait une académie. On n’en tirera aucune conclusion.
D’où ça vient
Terme du Nord-Ouest et de l’Ouest, emprunté au breton koc’hu, « halle ». Il apparaît en latin médiéval : cohua désigne la halle de Vouvant en 1232, celle de Machecoul en 1235. En 1318, en Normandie, cohuta nomme le siège où les officiers de justice tenaient leurs audiences, à l’origine aux halles.
Le sens d’« assemblée bruyante » est attesté en 1638 chez Chapelain, à propos de l’Académie de la vicomtesse d’Auchy ; celui de « bruit confus, cris » avant 1660 chez Scarron. Le TLFi note qu’on tolère de faire sentir le h dans l’emphase : « quelle cohue ! ».
Pour s’en souvenir
La cohue était une halle : on y vendait, on y jugeait, et tout le monde y parlait en même temps.
En situation
- Le condamné fut conduit à la cohue pour entendre sa sentence. sens ancien : tribunal
- Les soldes ont provoqué une cohue devant le magasin.
- Mon chat traverse la cohue du marché comme un ministre en visite.
- À la sortie du concert, ce fut la cohue. désordre, bousculade
- Les réfugiés partirent en cohue vers la frontière. en masse et en désordre
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
En 1232, le mot cohua désigne ______ de Vouvant.
Le sens de foule n’apparaît qu’au XVIIe siècle.
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Question 2 sur 5
Selon le TLFi, cohue est emprunté au ______.
Au breton koc’hu, « halle ».
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Question 3 sur 5
En Normandie, la cohue était aussi le lieu où siégeait ______.
Les officiers de justice tenaient d’abord leurs audiences aux halles.
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Question 4 sur 5
Littré rattachait cohue à co- et au verbe ______.
À cause du bruit des halles ; le TLFi préfère l’origine bretonne.
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Question 5 sur 5
En 1638, Chapelain emploie cohue à propos ______.
L’Académie de la vicomtesse d’Auchy.
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