Compréhensif ou compréhensible : qui comprend et qui est compris ?

Le piège

« Merci d’être aussi compréhensible » : la phrase part d’un bon sentiment et remercie quelqu’un d’être clair. Le suffixe fait toute la différence. -if désigne celui qui agit, comme dans attentif ou créatif ; -ible ce qui peut subir l’action, comme dans visible ou lisible. Un professeur compréhensif pardonne le retard ; un cours compréhensible se laisse suivre.

Le mot a pourtant servi à bien autre chose. Chez les penseurs du XIXe siècle, compréhensif voulait souvent dire « qui embrasse beaucoup de choses » : Proudhon cherchait des principes « de plus en plus compréhensifs », et l’Académie retient encore un sens de logique où un concept est plus compréhensif qu’un autre. Le TLFi relève aussi une étude « très compréhensive » de la matière vivante, c’est-à-dire complète.

Flaubert, lui, écrivait : « je tâche naïvement d’être le plus compréhensif possible ». Il n’ajoutait pas qu’il y parvenait.

D’où ça vient

Emprunté pour la forme au bas latin comprehensivus, dérivé de comprehendere, « comprendre », qui était un terme de grammaire au sens de « collectif ». Le sens de « qui a la faculté de saisir par l’esprit » a été pris au verbe comprendre.

Le mot est attesté en 1503, puis en 1552 pour « faculté de concevoir », mais seulement au XVIe siècle. Il disparaît ensuite et n’est repris qu’en 1821, chez Joseph de Maistre, qui parle d’un coup d’œil « pénétrant et compréhensif ».

En situation

• Le propriétaire a été compréhensif et nous a accordé un délai. sens courant : indulgent
• Son sourire compréhensif m’a rassuré.
• Le concept de mammifère est plus compréhensif que celui de vertébré. sens logique, d’après l’Académie
• Mon chat est très compréhensif : il me pardonne tout, sauf une gamelle vide.
• Merci d’avoir été si compréhensive, et d’avoir rendu votre dossier si compréhensible. les deux paronymes côte à côte