Le mot juste
Contagion : le rire s’est-il transmis avant les maladies ?
La réponse
La contagion est la transmission d’une maladie par contact, direct ou indirect. Par extension, c’est aussi la transmission d’un comportement ou d’un sentiment : la contagion du rire, de la panique, de l’exemple. Le mot vient du latin contagio, formé sur la racine de tangere, « toucher ».
- Le sens courant
- Transmission d’une maladie d’une personne à une autre. La coqueluche se contracte par contagion.
- Le sens premier
- Transmission d’un mal moral par contact ou par influence. Il craignait pour son fils la contagion du vice.
Le piège
On croit volontiers que la contagion est une affaire de médecins, et que « la contagion du rire » en est une image. L’histoire du mot dit l’inverse : sa première attestation française, en 1375, relève du domaine moral. Il faut attendre 1596 pour qu’il désigne la peste. Le latin, déjà, employait contagio au figuré pour une « influence pernicieuse ».
Autre nuance, relevée par Littré : la contagion n’est pas l’infection. La contagion suppose un contact, d’individu à individu ou par un objet ; l’infection passe par un air vicié. On se garde de la première en évitant les poignées de main, de la seconde en ouvrant les fenêtres, du moins selon la médecine de Littré.
L’Académie cite encore « la contagion de la bonne humeur ». Contre celle-là, personne ne demande de vaccin.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique contagio, composé à partir de cum, « avec », et de la racine de tangere, « toucher » : « contact, contagion, contamination », et au figuré « influence pernicieuse ». En français, le mot est attesté en 1375 dans le domaine moral, chez Raoul de Presles.
En 1538, Robert Estienne rend le latin contagio par « attouchement dommageable et dangereux ». En 1596, contagion désigne la peste.
Pour s’en souvenir
La contagion, c’est le contact : tout ce qui se touche finit par se transmettre, le microbe comme le fou rire.
En situation
- La rougeole se transmet par contagion. sens médical
- La contagion du bâillement a gagné toute la salle de réunion. transmission par mimétisme
- Il redoutait la contagion de l’exemple. influence
- Mon fils a éternué une fois, et la contagion a fait le reste : toute la famille est au lit.
- La panique s’est répandue par contagion dans la foule.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Contagion vient du latin tangere, qui signifie ______.
Contagio est formé sur la racine de tangere, « toucher ».
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Question 2 sur 5
La première attestation française de contagion, en 1375, relève du domaine ______.
Le sens de « peste » n’apparaît qu’en 1596.
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Question 3 sur 5
Selon Littré, la maladie transmise par un air vicié relève de l’______.
La contagion suppose un contact, direct ou indirect.
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Question 4 sur 5
« Pleurer par ______ », c’est pleurer parce que les autres pleurent.
C’est la transmission par mimétisme d’un comportement.
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Question 5 sur 5
En psychiatrie, la transmission d’idées délirantes à d’autres personnes s’appelle la contagion ______.
L’Académie cite la panique comme phénomène de contagion mentale.
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