Le mot juste
Copain : le compagnon a-t-il perdu quelque chose en route ?
La réponse
Un copain est un camarade familier, de classe, de travail ou de loisirs. Le mot est une forme de compagnon : c’est l’ancien compain, qui a perdu sa nasale. Le TLFi le relève au sens de « camarade » en 1838.
- Le sens courant
- Camarade de classe, de jeu, de loisirs ou de travail, avec qui l’on est en bons termes. Il part en vacances avec des copains du lycée.
- Le sens premier
- Camarade avec qui l’on partage, dans la langue des écoliers. Tu seras mon copain, je partagerai mon goûter avec toi.
Le piège
« Copain » a l’air d’un mot né dans une cour de récréation. Il est en réalité très ancien : Littré y voit l’ancien nominatif de compagnon, et l’on trouve déjà coppin, « compagnon », dans la seconde moitié du XVe siècle. Le copain et le compagnon sont le même mot, décliné autrement.
Il reste familier, et les dictionnaires le disent. L’Académie le range dans ce registre et donne copine comme féminin populaire. Littré en faisait un « terme de collège » : le camarade avec qui l’on partage toutes les petites douceurs. Le sens a glissé depuis : vers 1895, le copain peut être un amoureux, et le copinage, relevé en 1946, désigne des relations de complices plus que d’amis.
Un copain partage donc toujours quelque chose. De préférence le goûter.
D’où ça vient
Forme dénasalisée de l’ancien et moyen français compain, forme de compagnon. On relève coppin, « compagnon », dès la seconde moitié du XVe siècle chez Molinet. Une attestation isolée de 1708 donne copin au sens, tout autre, de « grand homme sot et niais ».
Le sens de « camarade » est relevé en 1838, puis chez Balzac en 1843 sous la forme copin. Copine apparaît avant 1883, le sens d’« amoureux » vers 1895. Les dérivés suivent : copiner en 1928, copinerie en 1936, copinage en 1946.
Pour s’en souvenir
Le copain est un compagnon qui a perdu sa nasale en route, pas le goût du partage.
En situation
- Il est parti camper avec deux copains de régiment. camarade de régiment
- À l’école primaire, ils étaient copains comme cochons. emploi adjectival
- Mon copain de bureau m’a laissé la dernière part de gâteau, ce qui n’arrive qu’une fois par an.
- Venez dîner en copains, sans cérémonie. locution : sans façons
- On l’a embauché par copinage plus que pour ses compétences. péjoratif
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Copain est une forme dénasalisée de l’ancien ______.
Compain, forme ancienne de compagnon.
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Question 2 sur 5
Pour Littré, copain était un terme ______.
Le camarade avec qui l’on partage les petites douceurs.
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Question 3 sur 5
Obtenir un poste par ______, c’est le devoir à ses relations plutôt qu’à son mérite.
Copinage, relevé en 1946, est péjoratif.
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Question 4 sur 5
Le TLFi relève copain au sens de « camarade » en ______.
En 1708, copin voulait dire « grand homme sot et niais ».
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Question 5 sur 5
Vers 1895, copain prend aussi le sens d’______.
Le copain peut être un amant, la copine une petite amie.
0 sur 5
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