Le mot juste

Coquin : comment un mendiant est-il devenu malicieux ?

La réponse

Aujourd’hui, coquin se dit d’un regard malicieux, d’un enfant espiègle ou d’une plaisanterie un peu leste. À la fin du XIIe siècle, le coquin était un gueux, un mendiant ; en 1611, un personnage vil et infâme. Le mot s’est adouci en chemin, sans que personne sache vraiment d’où il venait.

Le sens courant
Malicieux, espiègle, ou légèrement grivois. Elle lui lança un regard coquin par-dessus son menu.
Le sens premier
Gueux, mendiant, personne de très basse condition. Le coquin tendait la main à la porte de l’église.

Le piège

Traiter un enfant de « petit coquin », c’est lui adresser un reproche affectueux. Le mot a pourtant désigné un mendiant, puis un individu méprisable, capable de malhonnêtetés. L’Académie garde ce sens péjoratif : un fieffé, un rusé, un franc coquin.

Pour l’enfant, le TLFi parle d’antiphrase : on emploie le mot dur pour dire la tendresse. Quant à l’adjectif, il a pris la couleur de la séduction : un œil coquin, une robe assez coquine. Ce sens n’a rien de moderne : le TLFi relève « libertin » dès 1548, et « espiègle, malicieux » chez Du Bellay au milieu du XVIe siècle.

« Coquin de sort ! », enfin, n’accuse personne : c’est un juron méridional. Le sort ne s’en est jamais plaint.

D’où ça vient

D’origine obscure, dit le TLFi. Le nom est attesté entre 1174 et 1191 au sens de « gueux, mendiant, personne de très basse condition », puis en 1611 pour un « personnage vil, infâme ». L’adjectif suit au XVIe siècle : « digne d’un gueux » en 1547, « libertin » en 1548, « espiègle » chez Du Bellay.

Trois pistes ont été proposées, et aucune ne convainc. Le latin coquinus, « de la cuisine », aurait pu donner un « marmiton », mais son emploi péjoratif chez Plaute reste isolé. Le coq ne convient pas pour le sens. La coque, la coquille du faux pèlerin mendiant, se heurte à la chronologie.

Pour s’en souvenir

Le coquin a commencé mendiant et fini malicieux : c’est le seul gueux qu’on appelle par tendresse.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    À la fin du XIIe siècle, un coquin était ______.

  2. Question 2 sur 5

    Appeler un enfant « petit coquin », c’est employer le mot par ______.

  3. Question 3 sur 5

    « Coquin de sort ! » est un juron ______.

  4. Question 4 sur 5

    Selon le TLFi, l’origine de coquin est ______.

  5. Question 5 sur 5

    Une plaisanterie coquine est ______.

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