Coton : comment l’arabe a-t-il habillé nos draps ?

Le piège

Rien ne sonne plus français qu’un bonnet de coton. Le mot vient pourtant de loin : de l’arabe quṭun, passé par l’italien cotone. Le latin médiéval en garde la trace à Gênes et en Sicile au XIIe siècle, et le TLFi rappelle que les Arabes avaient introduit la culture du coton en Sicile et en Andalousie. Le français l’emploie vers 1160.

Le second piège est dans les expressions. Tout ce qui est en coton est mou : on a les jambes en coton, on élève un enfant dans du coton. Mais, en argot, c’est coton veut dire « c’est difficile » ; le TLFi relève cet emploi en 1890. Et filer un mauvais coton, c’est donner des inquiétudes, pour sa santé ou sa situation.

Le coton est tout doux. Ne pas se tromper d’expression, c’est plus coton.

D’où ça vient

Emprunté à l’arabe quṭun, « coton », par l’intermédiaire de l’italien cotone ; le latin médiéval connaît cutto à Gênes en 1156 et cutuneus en Sicile en 1144. Les Arabes avaient introduit la culture de la plante en Sicile et en Andalousie. Le français emploie le mot vers 1160 pour le duvet végétal, vers 1165 pour le fil et l’étoffe.

Les figurés viennent plus tard : mettre dans du coton en 1671 chez Mme de Sévigné, jambes en coton en 1839 chez Stendhal, filer un mauvais coton en 1846, c’est coton en 1890.

En situation

• Après la course, j’avais les jambes en coton. sans force
• Ses parents l’ont élevé dans du coton, et il n’a jamais fait un lit. trop mollement
• Trouver une place pour se garer un samedi, c’est coton. argot : difficile
• Depuis son licenciement, il file un mauvais coton.
• J’ai lavé le pull en coton à soixante degrés ; il habille désormais le chat.