Le mot juste
Crétinisme : une maladie avant d’être une insulte ?
La réponse
Le crétinisme est d’abord une maladie : une insuffisance thyroïdienne qui entraîne une arriération mentale et des troubles du développement, souvent avec un goitre. Le terme médical est attesté en 1786. Le sens familier de « stupidité » en est une extension.
- Le sens courant
- Stupidité profonde, abrutissement intellectuel ou moral, dans un registre familier. Ce débat a atteint un degré de crétinisme rarement égalé.
- Le sens premier
- État pathologique lié à une insuffisance thyroïdienne, avec arriération mentale et troubles physiques, souvent accompagné d’un goitre. Le médecin voulait préserver le village du crétinisme.
Le piège
Accuser une époque, un discours ou un collègue de « crétinisme », c’est employer un mot de médecin comme une injure. Le TLFi et l’Académie donnent d’abord le sens pathologique : un état d’arriération mentale accompagné de troubles physiques, nanisme ou ralentissement de diverses fonctions, dû à une insuffisance de la thyroïde.
Le glissement était tentant, et les écrivains ne s’en sont pas privés. Balzac emploie encore le mot en médecin dans Le Médecin de campagne, où il s’agit de sauver un petit pays « des malheurs du crétinisme ». Flaubert, lui, se plaint dans sa correspondance d’avoir « sur les épaules des montagnes de crétinisme ». Littré enregistre déjà le sens figuré de « sottise profonde ».
L’Académie range ce second sens dans le familier. Devant un médecin, mieux vaut préciser lequel des deux on vise.
D’où ça vient
Dérivé de crétin, avec le suffixe -isme. Le TLFi relève le mot en 1786, dans un emploi médical, chez Saussure. Le sens familier de « stupidité, abrutissement moral et intellectuel » en est une extension, que Littré qualifie de figurée et familière.
La médecine vétérinaire connaît aussi le mot : le Quillet de 1965 signale un crétinisme accompagnant le goitre chez des chiens et des chevaux.
Pour s’en souvenir
Le crétinisme a eu une thyroïde avant d’avoir un sens figuré : une maladie, puis une injure.
En situation
- Le crétinisme est lié à une insuffisance de la glande thyroïde. sens médical
- Le médecin diagnostiqua un crétinisme congénital. sens médical
- Ce débat télévisé a atteint un degré de crétinisme rarement égalé. sens familier : stupidité
- Après trois heures de réunion, j’étais dans un état de crétinisme complet.
- Enfermer ses clés dans la voiture, puis le double avec, relève du crétinisme ordinaire.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
À l’origine, le crétinisme désigne ______.
Le sens de stupidité est une extension familière.
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Question 2 sur 5
Le mot crétinisme est relevé en médecine en ______.
Chez Saussure, selon le TLFi.
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Question 3 sur 5
Le crétinisme se révèle le plus souvent par la présence d’______.
Le goitre signale l’insuffisance thyroïdienne.
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Question 4 sur 5
Au sens de « stupidité », l’Académie classe crétinisme comme ______.
Le sens premier, lui, relève de la pathologie.
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Question 5 sur 5
Crétinisme est dérivé de ______, avec le suffixe -isme.
Le TLFi le donne comme simple dérivé de crétin.
0 sur 5
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