Cortège : pourquoi un défilé est-il d’abord une affaire de cour ?

Le piège

Dans un cortège de manifestants, personne ne pense faire la cour à qui que ce soit. C’est pourtant là que le mot a commencé. L’italien corteggiare, d’où vient corteggio, signifiait « accompagner un personnage important pour lui rendre hommage », et reposait sur corte, la cour. Le cortège, c’était la cour en mouvement.

Le sens s’est ensuite élargi. Dès 1674, La Fontaine l’emploie pour un « groupe de gens marchant à la suite », et le TLFi distingue désormais les cortèges qui honorent quelqu’un de ceux où personne n’est honoré : un cortège d’étudiants, d’ouvriers. Le figuré, attesté chez Rousseau en 1755, a pris un tour souvent sombre : on parle volontiers d’un cortège de malheurs, rarement d’un cortège de bonnes nouvelles.

Les électrons eux-mêmes forment un cortège autour du noyau. On ignore s’ils lui rendent hommage.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien corteggio, « suite de personnes qui accompagnent un personnage important au cours d’une cérémonie », substantif verbal de corteggiare, « accompagner un personnage important pour lui rendre hommage », lui-même dérivé de corte, « cour ».

Le français l’emploie en 1622 pour la suite qui accompagne une personne avec cérémonie, en 1674 chez La Fontaine pour un groupe de gens marchant à la suite, et au figuré en 1755 chez Rousseau.

En situation

• Le cortège nuptial attendait devant la mairie sous une pluie battante.
• Le cortège funèbre avançait lentement vers le cimetière.
• Le chien du quartier a pris la tête du cortège sans y être invité.
• La crise a entraîné son cortège de faillites et de licenciements. au figuré : série de conséquences
• Mes enfants me font cortège jusqu’à la cuisine dès que j’ouvre un paquet de gâteaux. faire cortège à quelqu’un