« Tout est consommé » : que voulait dire le Christ sur la croix ?

Le piège

Les dernières paroles du Christ, « Tout est consommé », prêtent à sourire à qui pense au buffet. Elles n’évoquent pourtant aucune dépense : l’Académie les glose par « après que toutes les prophéties furent accomplies ». C’est le même sens que dans consommer un sacrifice, consommer un crime ou consommer le mariage, et dans l’adjectif : un art consommé est un art parvenu à sa perfection.

Le sens économique, lui, n’appartenait pas à consommer. Le TLFi le fait venir de consumer, avec lequel le verbe se confondait dès le latin chrétien. Il a fallu Vaugelas, en 1647, puis l’Académie, en 1705, pour fixer le domaine respectif des deux verbes.

Au café, consommer reste donc un engagement solennel.

D’où ça vient

Emprunté au latin consummare, formé de cum et de summa, « somme » : littéralement « faire la somme de », d’où en latin classique « accomplir, achever, porter à sa perfection ». Le sens d’« accomplir, parfaire » est attesté en français à la fin du XIIe siècle, consommer le mariage en 1588.

Dès le latin chrétien, consummare s’est confondu avec consumere, notamment pour parler de la fin des temps, d’où un sens de « détruire ». Le sens de « faire disparaître par l’usage » vient de consumer : il paraît en 1580 chez Montaigne, pour des victuailles. Celui de « prendre une consommation dans un café » est relevé en 1844 chez Balzac.

En situation

• Le mariage n’avait jamais été consommé. sens juridique : union charnelle
• La rupture entre les deux partis est désormais consommée. sens premier : accompli
• Cette voiture consomme six litres aux cent kilomètres. utiliser pour fonctionner
• Dans ce café, on peut rester des heures, pourvu qu’on consomme au moins un verre d’eau.
• Elle joue du piano avec un art consommé. adjectif : parvenu à la perfection