Confus : la honte est-elle venue avant le désordre ?

Le piège

Quand on se dit « tout confus », on a l’impression d’emprunter une image : l’esprit brouillé par la gêne, comme un discours qui s’embrouille. L’histoire du mot raconte le contraire. Le sens de honte vient en premier, au milieu du XIIe siècle ; les éléments mêlés arrivent en 1292, et ce qui n’est pas clair en 1549, chez Du Bellay.

Le TLFi ajoute une précision qui dédramatise : on est confus « généralement sans que l’on se sente vraiment coupable ». Au point que « je suis confuse » peut n’être qu’une simple formule de politesse. L’Académie retient aussi celui qui se sent indigne des éloges : on est confus de vos bontés.

On peut donc être confus sans avoir les idées confuses. Les deux se cumulent aussi, surtout en fin de banquet.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique confusus, participe passé de confundere, qui a donné confondre. Le mot apparaît au milieu du XIIe siècle, sous la forme cunfus, dans un psautier où il traduit le latin non sunt confusi : il signifie alors « confondu, humilié, couvert de honte ».

Le sens de « dont les éléments sont mêlés » est relevé en 1292, dans une traduction des Institutes, et celui de « qui n’est pas clair » en 1549, dans la Deffense et illustration de Du Bellay. Le droit s’en souvient : des droits confus sont réunis en une même personne.

En situation

• Je suis confus, je vous ai pris pour votre frère. embarrassé
• Un bruit confus montait de la cour. indistinct
• Son exposé était si confus que le professeur a demandé s’il y avait un plan. qui manque de clarté
• Elle était toute confuse de tant de compliments. gênée par des éloges
• Mon chien a l’air confus quand il revient de la poubelle, mais il y retourne.