Consumer : le feu consomme-t-il la bûche ?

Le piège

Le TLFi signale que consumer et consommer sont souvent pris l’un pour l’autre dans la langue populaire, puis reconnaît que sa documentation n’en fournit aucun exemple. Les écrivains, eux, ne se trompent pas : on ne consomme pas d’amour, on s’en consume.

Il faut dire que les deux verbes ont longtemps échangé leurs habits. Aux XVIe et XVIIe siècles, consumer pouvait signifier « accomplir » : chez Corneille, une fureur va « consumer ses crimes ». Et c’est consumer qui portait d’abord le sens de « faire disparaître par l’usage », passé ensuite à consommer. Aujourd’hui, le partage est net : consumer détruit, consommer use ou achève.

Pour les poêles et les fours, le TLFi relève les deux : ils consomment ou consument du bois. Pour la bûche, le résultat est le même.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique consumere, formé sur sumere, « prendre, saisir » : « absorber entièrement, faire disparaître, détruire », en particulier « détruire en absorbant de la nourriture ». Le verbe est attesté entre 1120 et 1150 au sens de « détruire », en 1448 dans consumer son temps, et en 1690 pour une fièvre lente qui consume un malade.

De la même famille viennent consomption et consomptif, et non de celle de consommer.

En situation

• L’incendie a consumé la grange en moins d’une heure. détruire par le feu
• Il se consumait d’amour pour sa voisine de palier. au figuré : dépérir
• Elle a consumé sa fortune en placements hasardeux. dépenser sans réserve
• J’ai consumé mon dimanche à chercher la télécommande, qui était dans ma main.
• Le rôti, oublié dans le four, était entièrement consumé.