Cornélien : hésiter entre deux desserts, est-ce un dilemme cornélien ?

Le piège

On appelle « cornélien » n’importe quelle hésitation, pourvu qu’elle ait deux branches. Le TLFi parle pourtant d’une opposition irréductible entre deux points de vue, et l’Académie d’un choix dramatique. Chez Corneille, ce qu’on sacrifie coûte cher : Rostand, en 1939, résumait ces conflits comme ceux de « la passion et le devoir ».

Le mot a d’ailleurs perdu en route une bonne partie de son héritage. Il a d’abord qualifié un style dense et tendu, puis une morale : la primauté de la volonté, la maîtrise de soi, un certain héroïsme. On disait d’une réponse brève et tranchante qu’elle était d’une « simplicité cornélienne ». Aujourd’hui, le dilemme a presque tout avalé.

Hésiter entre la tarte et le flan reste donc permis. L’appeler cornélien suppose qu’on renonce à l’autre pour l’honneur.

D’où ça vient

Dérivé du nom de Pierre Corneille (1606-1684), poète tragique, avec le suffixe -ien. Une forme corneillien, « partisan ou imitateur de Corneille », apparaît en 1657, attestation isolée. En 1764, Voltaire parle de « dissertations cornéliennes » pour ce qui a le caractère du style de Corneille ; l’emploi figuré est relevé en 1828 chez Sainte-Beuve.

Il existe un autre cornélien, sans rapport : les lois cornéliennes doivent leur nom au général romain Cornelius Sylla, qui les promulgua.

En situation

• Le héros cornélien fait passer l’honneur avant l’amour. propre à l’œuvre de Corneille
• Entre sa carrière et sa famille, elle vivait un dilemme cornélien. situation marquée par un choix déchirant
• Il répondit avec une brièveté toute cornélienne : « Jamais. » propos dense et tranchant
• Garder la dernière part de gâteau ou la céder à sa sœur : il en fit une affaire cornélienne.
• Ce vieil officier avait quelque chose de raide et de cornélien. rigueur, grandeur d’âme