Compagnon : pourquoi y a-t-il du pain dans ce mot ?

Le piège

Rien, dans « compagnon », ne fait plus entendre le pain. Le mot est pourtant bâti dessus : cum, « avec », et panis, « pain ». Le compagnon a été celui avec qui l’on rompt le pain bien avant d’être celui avec qui l’on voyage : le sens de « celui qui accompagne quelqu’un » n’est relevé qu’en 1549.

Le mot a aussi un sens de métier qu’on oublie. Depuis 1455, le compagnon est l’ouvrier qui a fini son apprentissage sans être encore maître ; les compagnons du Tour de France et du Devoir en ont gardé le nom, et l’Académie note qu’il désigne aujourd’hui un ouvrier qualifié du bâtiment. Chez les francs-maçons, c’est le grade au-dessus de l’apprenti.

Le copain, lui, est le même mot en plus court. Il a seulement laissé tomber une nasale en chemin.

D’où ça vient

Du bas latin companio, formé de cum, « avec », et de panis, « pain », attesté dans la loi salique. Le TLFi y voit le calque d’un mot germanique du type du gotique gahlaiba, « compagnon », littéralement « celui qui partage le pain avec », formé de ga-, « avec », et de hlaifs, « pain ». C’était un terme militaire, apporté par les Germains des armées du Bas-Empire.

L’ancien français avait deux formes : cumpainz au cas sujet et cumpaignun au cas régime, toutes deux vers 1100 dans la Chanson de Roland, au sens de « celui qui vit habituellement avec quelqu’un ». La seconde a donné compagnon ; la première, compain, d’où viendra copain.

En situation

• Ulysse perdit un à un tous ses compagnons de voyage.
• Le compagnon charpentier a fait son tour de France avant de s’installer. ouvrier qui a fini son apprentissage
• Mon chien est un compagnon fidèle, surtout à l’heure du repas.
• Elle vit depuis dix ans avec son compagnon. celui qui partage la vie d’une femme
• Ces deux compagnons d’infortune ont partagé leur dernier sandwich.