Compréhensible : une colère peut-elle être claire ?

Le piège

Le mot glisse sans prévenir d’un sens à l’autre. « Des balbutiements à peine compréhensibles » parle de clarté ; « un mécontentement bien compréhensible » parle de légitimité. L’Académie distingue les deux, et le TLFi donne au second des voisins comme excusable, pardonnable ou normal. Flaubert écrivait ainsi que les hallucinés lui étaient « fort compréhensibles » : il ne les trouvait pas limpides, il se reconnaissait en eux.

Ce second sens le rapproche de son paronyme compréhensif, qui qualifie la personne indulgente. D’où l’hésitation. Mais la répartition ne change pas : on est compréhensif envers une colère qui, elle, est compréhensible. Après « il est compréhensible que », le TLFi admet l’indicatif comme le subjonctif.

Tout est compréhensible, en somme, à condition d’y mettre un peu du sien.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique comprehensibilis, « qui peut être perçu par les sens ou la pensée », de la famille de comprehendere, « comprendre ». Une première attestation date de 1375 chez Raoul de Presles ; au XVe siècle, Georges Chastellain l’emploie au sens de « que l’esprit peut embrasser », en le rapprochant d’intelligible.

En situation

• Son accent est fort, mais tout à fait compréhensible. sens de clarté
• Après trois heures d’attente, son agacement était bien compréhensible. sens d’excusable
• Il est compréhensible que les habitants aient refusé le projet.
• Le mode d’emploi de ma machine à laver est compréhensible, à condition de lire le japonais.
• Le guichetier, compréhensif, a rendu le formulaire enfin compréhensible. les deux paronymes côte à côte