Le mot juste

Charabia : le mot vient-il vraiment de l’arabe ?

Q: Que veut dire « Charabia » ?

Le TLFi juge l’origine de charabia obscure. Le mot a d’abord désigné le patois auvergnat et, par sobriquet, les émigrants d’Auvergne, avant de nommer en 1838 tout langage incompréhensible. L’hypothèse la plus vraisemblable le rattache au provençal charrá, « causer ».

La réponse

Le TLFi juge l’origine de charabia obscure. Le mot a d’abord désigné le patois auvergnat et, par sobriquet, les émigrants d’Auvergne, avant de nommer en 1838 tout langage incompréhensible. L’hypothèse la plus vraisemblable le rattache au provençal charrá, « causer ».

Le sens courant: Langage incompréhensible, incorrect ou trop spécialisé. Je n’ai rien compris à ce charabia administratif.
Le sens premier: Patois auvergnat, puis Auvergnat lui-même, par sobriquet. Elle parlait charabia et appelait les gens « mouchu ».

Le piège

On lit souvent « arabe » dans « charabia », et l’idée paraît aller de soi. Littré la défendait : il y voyait l’espagnol algarabía, « baragouin », venu de l’arabe al-arabîya, « la langue arabe », qui semblait un bruit confus à ceux qui ne la comprenaient pas. Le TLFi est plus réservé : cette hypothèse « fait difficulté » du point de vue phonétique, historique et géographique.

Ce que l’on sait est plus modeste. Au début du XIXe siècle, charabiat est le sobriquet des émigrants auvergnats et le nom de leur patois, dont il semble imiter la prononciation ch pour s. L’hypothèse jugée la plus vraisemblable passe par le provençal charrá, « causer », formé sur une onomatopée qui rend un bruit confus de paroles. Les explications de Dauzat, par « serrez bien » ou par le nom cantalien du bousier, sont jugées insuffisamment fondées.

Le charabia désigne ce qu’on ne comprend pas. Les étymologistes en savent quelque chose.

D’où ça vient

Origine obscure. Le mot apparaît en 1802 dans le titre d’une pièce, sans sens précisé. Avant 1835, charabiats sert de sobriquet aux émigrants auvergnats ; charabiat désigne au début du XIXe siècle le patois auvergnat, et charabia est relevé en 1821. Le sens de « langage incompréhensible » est attesté en 1838.

L’hypothèse la plus vraisemblable, selon le TLFi, est une dérivation du provençal charrá, « causer, faire conversation », issu d’un radical onomatopéique tšarr- exprimant un bruit confus de paroles, élargi par une finale exprimant l’embarras de paroles, le bégaiement. L’étymon arabe al ʿarabîya, par l’espagnol algarabía, fait difficulté.

Pour s’en souvenir

Charabia : un mot d’Auvergne plus sûrement que d’Arabie, et dont l’origine reste, comme il se doit, obscure.

En situation

Cette notice de montage est un charabia traduit trois fois.
Mon neveu m’a expliqué son jeu vidéo dans un charabia de sigles et de niveaux.
Le contrat est rédigé dans un charabia juridique que personne ne lit. langage très spécialisé
Les voyageurs s’entendaient dans un charabia d’anglais, d’italien et de gestes.
Elle charabiatait à dessein pour faire rire la tablée. dérivé : charabiater, parler charabia

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

Selon le TLFi, l’origine de charabia est ______.
Question 2 sur 5

Au début du XIXe siècle, charabia désignait le patois ______.
Question 3 sur 5

L’hypothèse la plus vraisemblable rattache charabia au provençal charrá, qui signifie ______.
Question 4 sur 5

L’hypothèse d’une origine arabe, défendue par Littré, ______ selon le TLFi.
Question 5 sur 5

Le sens de « langage incompréhensible » est attesté en ______.