Chaos ou cahot : comment ne plus confondre les deux mots ?

Le piège

Chaos et cahot se prononcent de la même façon, et leurs sens se frôlent : le désordre d’un côté, la secousse de l’autre. Le TLFi relève la contamination, avec un exemple où des comportes pleines de fruits « sursautent au chaos du chemin ». Barrès lui-même a écrit chaos pour cahot, et Leo Spitzer a consacré un article à cette « faute d’orthographe trahissant la détresse sémantique ».

Leur histoire permet de les distinguer. Le cahot vient du verbe cahoter : c’est ce que ressent le voyageur d’une carriole sur un chemin pierreux. Le chaos vient du grec par le latin : c’est la confusion des éléments avant l’ordre du monde, d’où tout désordre. Le ch s’y prononce k, comme dans choléra.

Sur une route défoncée, on subit les cahots. Le chaos, c’est plutôt l’état du coffre à l’arrivée.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique chaos, lui-même pris au grec khaos. Virgile l’emploie pour la confusion qui précède le monde ; au IVe siècle, Marius Victorinus en tire un sens figuré, chaos legum, et les Pères de l’Église s’en servent pour l’état vague de la terre avant la Création, le tohu-bohu de la Genèse.

En français, le mot apparaît en 1377 chez Christine de Pisan, au sens cosmogonique. Le sens figuré de « toute sorte de confusion, de désordre » suit au XVIe siècle, celui de « désordre politique » en 1756 chez Voltaire, et le sens géographique, un entassement de rochers comme le chaos de Gavarnie, en 1796.

En situation

• La grève a plongé les transports dans le chaos.
• Dans la mythologie grecque, le chaos précède toutes choses. sens premier
• Le chaos de Gavarnie est un entassement de rochers. sens géographique
• L’anniversaire des jumeaux a tourné au chaos dès l’arrivée du gâteau.
• La carriole avançait par cahots sur le chemin de terre. le paronyme : des secousses