Chétif : comment un prisonnier est-il devenu un gringalet ?

Le piège

On croit « chétif » tout entier du côté du corps : des bras maigres, une mine pâle. Le mot vient pourtant de la prison. Le détour passe par la religion : Sénèque appelait captivus l’homme prisonnier d’une passion, les auteurs chrétiens le prisonnier du péché, et saint Augustin celui que Satan retient faute de grâce. De là naît la compassion, et le sens de « malheureux ».

Le TLFi et l’Académie ont gardé une trace de ce passé. Au sens vieilli et littéraire, chétif veut dire « de peu de valeur », voire « méprisable » : La Fontaine fait de la grenouille une « chétive pécore », et Verlaine écrit « nous chétifs » pour dire notre misère morale. Le dérivé chétiveté a lui-même signifié « captivité » au XIIe siècle.

Le gringalet d’aujourd’hui ne doit rien à la prison. Il lui doit seulement son nom.

D’où ça vient

Du latin populaire cactivus, croisement du latin classique captivus, « prisonnier », et d’un gaulois cactos, que l’on déduit de l’irlandais cacht, « serviteur ». Le mot est attesté au Xe siècle sous la forme caitiu, « prisonnier », vers 1100 sous la forme caitif, « malheureux, misérable », dans la Chanson de Roland, et vers 1150 sous la forme chaitif, « de faible constitution ».

L’accent aigu est tardif : Féraud écrit encore chetif en 1768, et Littré note que les paysans des environs de Paris disaient « chéti ».

En situation

• Cet enfant chétif a beaucoup grandi pendant l’été. faible de constitution
• Le jardin ne donne qu’une chétive récolte de haricots. médiocre, peu abondant
• Mon ficus chétif survit à tout, surtout à mes arrosages.
• Moi, chétif mortel, j’ose contredire le directeur ? vieilli et littéraire : de peu d’importance
• La chétivité de ses arguments n’a échappé à personne. dérivé : caractère de ce qui est chétif