Chronique : une maladie chronique est-elle forcément grave ?

Le piège

On entend « c’est chronique » pour dire « c’est grave », ou « c’est terrible ». Les dictionnaires ne connaissent que la durée : le TLFi parle de symptômes qui apparaissent lentement et d’un mal qui dure longtemps, l’Académie de ce qui « dure longtemps et évolue lentement ». George Sand raconte ainsi que le médecin trouva à Chopin « une petite affection chronique du larynx », sans voir lieu de s’en alarmer sérieusement.

Le glissement se comprend : ce qui ne passe pas finit par peser. Et le mot a gagné le terrain des situations, où il désigne ce qui s’est installé : un chômage, une inflation, une mélancolie chroniques. Maupassant l’a même prêté à une femme « atteinte d’une maladie chronique de nettoyage ».

Chronique mesure le temps. Pour le reste, il faut un autre adjectif.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin chronicus, terme médical, que Littré rattache au grec chronikos, de chronos, « temps ».

Il est attesté en français dès 1314 dans La Chirurgie d’Henri de Mondeville, à propos d’ulcères. Le nom chronicité est relevé en 1835, l’adverbe chroniquement en 1838.

En situation

• Elle vit depuis dix ans avec une bronchite chronique.
• Une maladie aiguë survient brusquement, une maladie chronique s’installe.
• Mon voisin souffre d’un optimisme chronique : même la pluie lui paraît prometteuse. par extension : un état qui se prolonge
• La région souffre d’un manque chronique de médecins.
• La chronicité de ce trouble explique la durée du traitement.