Le mot juste

Coma : pourquoi le grec y voyait-il un sommeil profond ?

Q: Que veut dire « Coma » ?

Le coma est un état d’assoupissement profond où la conscience, la sensibilité et les mouvements volontaires sont abolis. Le grec kôma signifiait sommeil profond. Il ne faut pas le confondre avec son homonyme comma, qui s’écrit avec deux m.

La réponse

Le coma est un état d’assoupissement profond où la conscience, la sensibilité et les mouvements volontaires sont abolis. Le grec kôma signifiait sommeil profond. Il ne faut pas le confondre avec son homonyme comma, qui s’écrit avec deux m.

Le sens courant: État pathologique d’assoupissement profond, avec perte de la conscience, de la sensibilité et des mouvements volontaires. Le patient est sorti du coma après une semaine.
Le sens premier: Dès 1658, en médecine, sommeil profond et pathologique. Le malade retombait dans son coma dès qu’on cessait de le stimuler.

Le piège

Le premier piège est d’orthographe. Coma et comma se prononcent de la même façon, [kɔma], mais le second n’a rien de médical : c’est un intervalle musical minuscule, plus petit que le demi-ton, et jadis une pause dans la phrase. Un m de plus, et l’on passe de l’hôpital au conservatoire.

Le second tient aux emplois figurés, anciens et nombreux. Zola parle du « coma de l’ivresse », et un dictionnaire d’argot de 1953 relève « être dans le coma » pour « être complètement ivre ». Morand se demande si l’Espagne sortira jamais « de son coma », et Arnoux décrit un moteur dont les crises « s’achevaient en coma ».

Le pluriel existe, et Saint-Exupéry l’emploie : des comas. Le comma, lui, ne vaut qu’un neuvième de ton.

D’où ça vient

Emprunté au grec kôma, « sommeil profond », et spécialement, chez Hippocrate et Galien, « état léthargique ». Le mot est relevé en français en 1658, dans les œuvres de F. Thevenin.

L’adjectif comateux appartient à la même famille.

Pour s’en souvenir

Coma, un m : le sommeil profond des Grecs. Comma, deux m : la musique.

En situation

Le patient est resté trois jours dans le coma.
Les médecins ont annoncé qu’il était sorti du coma.
Le vieux moteur a toussé trois fois, puis il est retombé dans le coma. par métaphore : une immobilité totale
Après la fermeture de l’usine, le village semblait plongé dans le coma. au figuré
Le malade, comateux, ne réagissait plus aux questions.

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

Le grec kôma signifie ______.
Question 2 sur 5

L’intervalle musical plus petit que le demi-ton s’appelle un ______.
Question 3 sur 5

En argot, « être dans le ______ » a signifié être complètement ivre.
Question 4 sur 5

Le mot coma est relevé en français en ______.
Question 5 sur 5

L’adjectif de la famille de coma est ______.