Le mot juste

Se porter comme un charme : l’arbre ou le sortilège ?

La réponse

Le sortilège. Charme vient du latin carmen, « formule magique ». « Se porter comme un charme », c’est se porter parfaitement, comme par l’effet d’un charme. L’arbre du même nom, qui vient du latin carpinus, n’y est pour rien.

Le sens courant
Attrait qui plaît, qui touche ou qui séduit. Ce village a un charme qu’on ne sait pas expliquer.
Le sens premier
Formule magique, incantation. La sorcière prononça un charme au-dessus du chaudron.

Le piège

Il existe deux « charme » en français, et ils n’ont aucun ancêtre commun. Le premier est un arbre au bois dur et blanc, du latin carpinus. Le second est un sortilège, du latin carmen. Comme l’arbre est solide, on prête volontiers à l’expression « se porter comme un charme » une origine forestière. L’Académie et le TLFi la rattachent pourtant au sortilège : on va bien comme sous l’effet d’un enchantement.

Le sens de séduction vient de la magie, lui aussi. Le mot désigne d’abord la formule, puis l’objet ensorcelé, puis, en 1578, les « amoureux charmes » d’une femme, et vers 1605 l’attrait en général. Alain le rappelait en 1929 : « un charme est ce qui subjugue, plutôt que ce qui plaît ».

Qui fait du charme récite donc une formule. Il arrive qu’elle marche.

D’où ça vient

Du latin classique carmen, carminis, au sens de « formule magique, incantation ». Le français dit « dire un charme » vers 1160 ; au XVIe siècle, chez Brantôme, le charme est un objet doté d’une puissance magique ; en 1578, le pluriel désigne les moyens de séduire ; vers 1605, chez Montchrestien, le mot prend le sens d’« attrait ».

Son homonyme, l’arbre, est attesté vers 1170 chez Chrétien de Troyes et vient du latin carpinus. Le lieu planté de charmes s’appelle une charmoie ou une charmeraie.

Pour s’en souvenir

Le charme qui séduit est une formule magique ; celui qui pousse dans les bois est un arbre. On ne se porte bien que grâce au premier.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le charme qui séduit vient du latin carmen, qui signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Se porter comme un charme, c’est se porter bien comme par l’effet ______.

  3. Question 3 sur 5

    Un lieu planté de charmes est une ______.

  4. Question 4 sur 5

    Pour Alain, « un charme est ce qui ______, plutôt que ce qui plaît ».

  5. Question 5 sur 5

    Le sens d’« attrait » apparaît vers ______.

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