Handicap : que venait faire une main dans un chapeau ?

Le piège

Le mot a changé de camp. Dans une course à handicap, le handicap n’a rien d’une faiblesse : c’est le poids qu’on ajoute au plus fort pour que tous aient, en théorie, la même chance. Les meilleurs pur-sang sont les plus chargés, rappelle le TLFi. Le sens général de désavantage n’est relevé qu’en 1924, et le sens médical, que l’Académie définit comme une déficience qui entrave l’activité physique ou mentale, vient au bout de cette histoire.

Reste la prononciation. Le h est aspiré : on dit le handicap, sans élision, et les handicaps, sans liaison. L’Académie précise aussi que le p final se fait entendre.

Dans un handicap, le cheval le plus chargé est donc le favori.

D’où ça vient

Emprunté à l’anglais handicap, attesté depuis 1754 pour des courses de chevaux. Elles étaient à l’origine organisées sur le modèle d’un jeu où l’on proposait des sommes pour égaliser la valeur d’objets échangés, la mise étant déposée dans une coiffure : de là, probablement, hand in the cap, « main dans le chapeau ». Littré décrit un jeu de hasard où trois joueurs mettaient une somme égale dans un chapeau avant de tirer au sort.

En français, le mot est relevé en 1827 dans un manuel de l’amateur des courses. Il gagne le cyclisme en 1892, avec le handicap de poids, et prend en 1924 le sens de « désavantage, défaut ou point faible ».

En situation

• Le handicap de poids rendait la course imprévisible. sens hippique
• Il est parti avec un handicap de trente secondes et a gagné quand même. désavantage imposé au meilleur
• Au bureau, arriver sans café constitue un sérieux handicap avant dix heures.
• Cet entraînement intensif l’a handicapé pour la course du lendemain.
• Cette école adapte ses locaux aux élèves dont le handicap le demande. sens médical