Hardi : compliment ou reproche, et pourquoi ce mot est-il si dur ?

Le piège

« Je vous trouve bien hardi » n’est pas un compliment. L’Académie donne ce sens d’insolence, d’effronterie, à côté de l’audace qu’on admire ; le TLFi le relève dès le XIIIe siècle, sous la forme « impudent, insolent ». Tout dépend donc de ce qu’on ose : traverser un océan ou répondre à son supérieur.

Le mot a longtemps penché vers l’imprudence. Entre 1160 et 1174, Wace parle déjà de « fol hardi » pour le téméraire. Il faut attendre le XVIIe siècle pour que l’audace devienne heureuse : avant 1648, Voiture l’emploie pour ce qui est « audacieux avec bonheur », notamment dans le domaine de l’esprit et de l’art. Une métaphore hardie est un éloge.

Dernier détail : le h est aspiré. On dit « le hardi » et « les | hardis », sans liaison, ce qui demande un peu d’audace.

D’où ça vient

Participe passé d’un ancien verbe \hardir, proprement « rendre dur », d’où « rendre courageux ». Ce verbe est issu de l’ancien bas francique \hardjan, « rendre dur », dérivé de l’adjectif \hart, « dur », que l’on retrouve dans l’allemand hart*.

Le mot est attesté vers 1100 dans la Chanson de Roland au sens de « vaillant, courageux ». Le sens de « téméraire » apparaît chez Wace entre 1160 et 1174, celui d’« impudent, insolent » vers 1255. L’interjection « hardi ! » est relevée chez Molière en 1660.

En situation

• Les plus hardis des chevaliers s’avancèrent les premiers. sens premier : vaillant
• Je vous trouve bien hardi de me répondre sur ce ton. insolent, effronté
• L’architecte a conçu une voûte d’une élégance hardie. d’une conception audacieuse
• Mon fils de quatre ans, hardi comme un lion, a demandé au boulanger pourquoi il avait si peu de cheveux.
• Rien ne vous interdit de vous enhardir un peu.