Forfait : un crime, un prix fixe ou un abandon ?

Le piège

On imagine volontiers un seul mot qui aurait beaucoup voyagé, du crime au prix de la remontée mécanique. Le TLFi en fait pourtant trois articles distincts. Le forfait-crime est le participe passé du verbe forfaire. Le forfait-prix vient d’un vieux mot, fur, « taux » : c’est un tarif fait d’avance. Le forfait sportif vient de l’anglais forfeit, l’amende due pour un engagement rompu.

D’où quelques rencontres fâcheuses. Celui qui « déclare forfait » n’avoue aucun crime : il se retire de la compétition. Et le « forfait » de Mme Verdurin, chez Proust, n’est qu’un prix convenu avec un cocher.

Le voisin à surveiller est forfaiture, qui garde le sens grave : un manquement à la parole donnée, un crime de fonctionnaire. Rien à voir avec un abonnement.

D’où ça vient

Le forfait-crime est le plus ancien : forsfait, « crime énorme, odieux », est attesté à la fin du Xe siècle, participe passé substantivé de forfaire. Le forfait-prix apparaît en 1580 sous la forme fayfort, puis fort-fait en 1647 : il associe fait à l’ancien fuer, fur, « taux », altéré sous l’influence du premier forfait.

Le forfait sportif arrive en 1829 dans le monde des courses : c’est l’indemnité due par le propriétaire d’un cheval engagé qui ne court pas. Il est emprunté à l’anglais forfeit, lui-même venu de l’ancien français. Le sens d’abandon d’une épreuve est relevé en 1933.

En situation

• L’assassin fut jugé pour ses forfaits. forfait : crime odieux
• L’artisan a accepté de refaire la toiture à forfait. forfait : prix fixé d’avance
• Blessée à la cheville, la championne a déclaré forfait. forfait : renoncement à l’épreuve
• Mon forfait téléphonique est illimité, sauf pour appeler ma belle-mère, par choix.
• Le prix forfaitaire comprend le transport et les repas.