Guillotine : le docteur Guillotin l’a-t-il inventée ?

Le piège

On lit souvent que Guillotin a inventé la guillotine. Le TLFi est plus prudent : le médecin en a préconisé l’emploi. Littré, lui, parle d’invention dans son étymologie, mais il corrige le tir dans son Supplément : « le nom est nouveau, mais la chose paraît ne pas l’être », et il cite des machines semblables représentées bien avant la naissance du docteur.

Le mot, lui, a vite quitté l’échafaud. On parle de fenêtre à guillotine pour un châssis qui coulisse de bas en haut, de petite guillotine pour un couperet domestique, et Camus qualifie de « style guillotine » les formules tranchantes de Saint-Just. Attention enfin à l’orthographe : le médecin s’appelle Guillotin, sans e.

Aujourd’hui, la guillotine qu’on manie le plus souvent est une fenêtre.

D’où ça vient

Du nom du médecin Guillotin (1738-1814), qui préconisa l’emploi de cette machine pour abréger les souffrances du condamné à mort. Le mot est attesté en 1790, dans les Actes des apôtres de Peltier.

Littré signale dans son Supplément que la machine elle-même semble plus ancienne que son nom : il mentionne un tableau du pont de Lucerne et un texte du début du XVIe siècle qui décrivent un instrument très semblable.

En situation

• La fenêtre à guillotine de la cuisine retombe dès qu’on la lâche. par analogie : châssis qui coulisse verticalement
• Il coupe ses cigares avec une petite guillotine d’argent. petit couperet
• La guillotine fut dressée sur la place de la Révolution.
• Le mot guillotine est attesté dès 1790, dans un journal de Peltier.
• Ce style guillotine ne laisse aucune place à la nuance. au figuré : brutal et tranchant