Marathon : pourquoi une course porte-t-elle le nom d’une bataille ?

Le piège

Le mot se prête à toutes les longueurs, mais le TLFi le définit avec précision : une épreuve de grand fond de 42,195 kilomètres. Les courses de fond vont du 5 000 et du 10 000 mètres jusqu’au marathon, qui en marque le bout.

Le figuré est venu vite. En 1943, La Varende écrit qu’un échange de lettres « devenait un perpétuel marathon ». Le mot s’emploie aussi en apposition, pour un match marathon ou une négociation marathon, emploi que l’Académie juge familier. Quant au marathonien, relevé en 1925 pour le coureur, il désignait dès 1840 l’habitant de Marathon.

Le soldat de 490, lui, ne courait pas pour améliorer son temps.

D’où ça vient

Du nom de Marathon, localité de l’Attique, où en 490 av. J.-C. les Grecs remportèrent une victoire sur les Perses, et d’où partit un soldat qui mourut d’épuisement après une longue course, à son arrivée à Athènes, en annonçant la nouvelle.

L’emploi sportif est relevé en 1896, dans Le Panorama illustré des Jeux Olympiques de G. Spyridis, sous la forme « course à pied, dite de Marathon ». Le sens figuré date de 1943.

En situation

• Elle prépare son premier marathon depuis six mois.
• Le conseil municipal a tourné au marathon : quatre heures pour voter le budget. au figuré : séance éprouvante
• Trouver une place de parking un samedi relève du marathon.
• Les marathoniens franchissent la ligne un à un.
• Le match marathon s’est achevé à deux heures du matin. en apposition, familier