Virtuose : pourquoi ce mot a-t-il d’abord voulu dire vertueux ?

Le piège

Personne ne soupçonne un virtuose d’être vertueux. Le mot évoque le pianiste aux doigts agiles, et, par analogie, quiconque possède une technique accomplie, du bistouri au ski. Il a pourtant commencé du côté de la morale : en italien, virtuoso a d’abord qualifié, dès le XIVe siècle, celui qui pratique le bien, la vertu.

Le français reçoit le mot avec le sens de talent, et un talent très large. On lit chez Mme de Sévigné, en 1680, que la Dauphine est « une virtuose » : elle sait trois ou quatre langues. La musique ne l’accapare qu’ensuite, et le mot peut même devenir péjoratif, pour l’artiste chez qui la technique prend le pas sur l’inspiration. Littré signale pourtant que Lesage l’a encore employé au sens d’homme vertueux.

Rien n’interdit, cela dit, d’être les deux.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien virtuoso, « celui qui connaît parfaitement un art, une science, et qui en use avec une absolue maîtrise », attesté en ce sens depuis 1525 chez l’Arétin. L’adjectif avait d’abord signifié « qui pratique le bien, la vertu » ; il dérive de virtù, « vertu », emprunté au latin virtus.

En français, le mot désigne en 1649 une personne douée dans plusieurs domaines, scientifiques ou artistiques. En 1667, dans Le Sicilien de Molière, un personnage se présente comme « un virtuose » qui se mêle un peu de musique et de danse. Le sens de « musicien de grand talent » est relevé chez Rousseau en 1761, et la forme italienne virtuoso a circulé en français de 1654 à 1755.

En situation

• Ce jeune virtuose du violon a joué le concerto sans partition. musique
• C’est une virtuose du créneau : elle se gare en une seule manœuvre.
• Un virtuose de la ciselure a restauré le calice. par analogie : technique accomplie
• Son jeu est brillant, mais c’est celui d’un virtuose : on n’y entend que les doigts. péjoratif : la technique avant l’art
• Au XVIIe siècle, on appelait virtuose une personne douée dans plusieurs domaines. sens ancien