Vasistas : pourquoi cette fenêtre pose-t-elle une question ?

Le piège

Le mot a l’air latin, ou vaguement savant. C’est une question allemande, écrite à la française. Le TLFi y voit un nom donné par plaisanterie à une ouverture par laquelle on peut s’adresser à quelqu’un. Littré en fait une sorte de guichet, pour voir ce qui se passe ou pour parler. On trouve encore la graphie Wass-ist-dass en 1776, seize ans après la première attestation.

L’orthographe, justement, n’est pas si simple. Flaubert s’en amusait dans une lettre de 1845, en écrivant qu’il devait ouvrir « le vasistas (et non vasislas) » pour respirer. Le mot se prononce comme il s’écrit, avec un s final sonore, et reste invariable : un vasistas, des vasistas.

Qu’est-ce que c’est ? Une fenêtre. La réponse était moins drôle que la question.

D’où ça vient

Déformation de l’allemand was ist das ?, littéralement « qu’est-ce que c’est ? », nom donné plaisamment à cette ouverture par laquelle on peut s’adresser à quelqu’un. Le mot est attesté en 1760, dans les comptes de la duchesse de Mazarin, au sens de la construction ; on lit encore « un Wass-ist-dass » en 1776.

Il figure dans le Dictionnaire de l’Académie depuis 1798. Il a aussi désigné le panneau mobile d’une portière de voiture, sens aujourd’hui vieilli.

En situation

• Ouvrez le vasistas, on étouffe dans cette cuisine.
• La guichetière répondit par le vasistas sans ouvrir la porte. l’ouverture par où l’on s’adresse à quelqu’un
• Le chat a découvert qu’il pouvait sortir par le vasistas des toilettes, et ne s’en prive plus.
• Par le vasistas de la diligence, on voyait défiler les peupliers. sens vieilli : le panneau d’une portière
• Les deux vasistas de la chambre donnaient sur la cour. invariable au pluriel