Le mot juste
Vandale : comment un peuple est-il devenu une insulte ?
La réponse
Les Vandales étaient un peuple germanique qui, au début du Ve siècle, franchit le Rhin et ravagea la Gaule, l’Espagne et l’Afrique du Nord. Leur nom a donné vandale, celui qui détruit les œuvres d’art et les choses belles ou utiles. Voltaire l’emploie ainsi dès 1732.
- Le sens courant
- Personne qui abîme ou détruit ce qui est beau ou utile, par méchanceté ou par ignorance. Des vandales ont brisé les vitraux de la chapelle.
- Le sens premier
- Membre d’un peuple germanique qui envahit la Gaule, l’Espagne et l’Afrique du Nord au début du Ve siècle. Hippone fut assiégée par les Vandales.
Le piège
On réserve volontiers le mot au casseur d’abribus. Le TLFi lui connaît pourtant deux visages. Le premier détruit délibérément, par plaisir ou par méchanceté. Le second abîme par stupidité, ignorance ou manque de goût : il défigure un site, un paysage, une façade. Hugo traitait de vandale le bûcheron de la forêt de Fontainebleau, et Hervé Bazin le propriétaire qui avait barbouillé sa maison en rose vineux.
L’orthographe suit le sens. Le peuple prend généralement la majuscule : les Vandales. Le destructeur n’y a pas droit, même si Littré, de son temps, la lui accordait encore.
Les Vandales, eux, ne repeignaient pas les façades. Ils se contentaient de les brûler.
D’où ça vient
Tiré de Vandales, nom du peuple des bords de la Baltique qui envahit et ravagea la Gaule, l’Espagne et l’Afrique du Nord au début du Ve siècle. Dès 1280, une chronique de Tournai emploie wandele au sens de « pillard, voleur ».
Le sens moderne est relevé chez Voltaire, qui emploie l’adjectif vandale, « barbare », en 1732, et le nom, « homme barbare », en 1733. De la même famille : vandalisme et vandaliser.
Pour s’en souvenir
Un vandale porte le nom d’un peuple qui a passé la Gaule au crible. Le rose vineux sur une façade ancienne suffit aujourd’hui à mériter le titre.
En situation
- Les Vandales passèrent le Rhin et ravagèrent la Gaule. sens premier : le peuple, avec majuscule
- Des vandales ont tagué la statue pendant la nuit. destruction délibérée
- Le vandale qui a coulé du béton sur ce carrelage ancien ne pensait pas mal faire. par ignorance ou manque de goût
- Mon neveu de trois ans, vandale en chaussettes, a redécoré le mur au feutre.
- La mairie a porté plainte après un nouvel acte de vandalisme au parc.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Les Vandales étaient un peuple ______.
Établi entre l’Oder et la Vistule et sur les rives de la Baltique.
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Question 2 sur 5
Le sens « barbare » de vandale est relevé en 1732 chez ______.
L’adjectif en 1732, le nom en 1733, dans sa correspondance.
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Question 3 sur 5
Celui qui défigure un paysage par manque de goût est aussi un ______.
Le TLFi distingue la destruction délibérée et celle qui vient de l’ignorance.
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Question 4 sur 5
En 1280, wandele signifie ______.
Dans une chronique de Tournai.
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Question 5 sur 5
Le peuple s’écrit généralement avec ______.
Les Vandales ; le destructeur, lui, s’écrit vandale.
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