Le mot juste

Trivial : quel rapport entre une idée banale et un carrefour ?

La réponse

Trivial veut dire banal, rebattu, et, dans un sens plus appuyé, vulgaire ou grossier. Le mot vient du latin trivialis, « de la croisée de chemins, de place publique », dérivé de trivium, le carrefour de trois voies : est trivial ce qui traîne à tous les carrefours.

Le sens courant
Banal à force d’être répété, sans originalité ; ou, péjorativement, vulgaire. Il a conclu son discours par une maxime triviale sur le temps qui passe.
Le sens premier
Commun, sans distinction, simple, pas très élevé. On lui reprochait un style trivial, trop proche du langage de tous les jours.

Le piège

On emploie souvent « trivial » pour « sans importance » : un détail trivial, une question triviale. Ce sens est celui de l’anglais, où trivial a pris la valeur de « négligeable, peu important ». Le TLFi ne le relève en français qu’en mathématiques, depuis 1960 chez Bourbaki, pour une solution évidente ou sans intérêt. Dans la langue générale, il retient « banal, rebattu », et un sens péjoratif plus rude : vulgaire, grossier.

C’est ce second sens qui réserve des surprises. Dès 1718, Girard notait que le mot renferme une idée de mépris que n’a pas « commun ». En lexicographie, « trivial » sert même d’étiquette aux mots que la bienséance réprouve pour leurs connotations grossières. Une remarque triviale peut donc être plus embarrassante qu’insignifiante.

Le carrefour, lui, n’a jamais été un lieu sans importance. On y croise seulement trop de monde.

D’où ça vient

Emprunté au latin d’époque impériale trivialis, « de la croisée de chemins, de place publique, grossier, vulgaire », dérivé de trivium, « carrefour (de trois voies) ». L’emploi scolastique de trivialis pour les arts mineurs du trivium a pu jouer aussi. Le français a « commun, sans distinction » en 1545, « banal, sans originalité » en 1549 chez Rabelais, « vulgaire » en 1623.

Le sens premier de carrefour a laissé quelques traces : un carrefour « trivial » en 1571, les « dieux triviaux » qui présidaient aux carrefours. Le sens mathématique, relevé en 1960, vient de l’anglais, où trivial qualifiait des données sans importance, par exemple égales à zéro.

Pour s’en souvenir

Trivial, c’est ce qu’on entend à chaque carrefour : rebattu, parfois grossier, rarement négligeable.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin trivium désigne ______.

  2. Question 2 sur 5

    Le sens « négligeable, peu important » vient de ______.

  3. Question 3 sur 5

    Une plaisanterie triviale est une plaisanterie ______.

  4. Question 4 sur 5

    Dans Les Caves du Vatican, Gide place une Madone triviale ______.

  5. Question 5 sur 5

    Le caractère de ce qui est trivial s’appelle la ______.

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