Le mot juste
Périgée : le contraire de l’apogée a-t-il un sens figuré ?
La réponse
Le périgée est le point de son orbite où la Lune, ou un satellite, passe au plus près de la Terre. C’est le contraire de l’apogée. Mais là où l’apogée a fait carrière au figuré, le périgée est resté un terme d’astronome.
- Le sens courant
- Point de l’orbite d’un astre ou d’un satellite où il se trouve le plus près de la Terre. À son périgée, la Lune présente son plus grand diamètre apparent.
- Le sens premier
- Point où l’orbite d’une planète ou de la Lune est au plus près de la Terre. Voltaire observe que la Lune, dans son périgée, paraît sous un plus grand diamètre.
Le piège
Puisque l’apogée sert à dire le sommet d’une gloire, on attendrait du périgée qu’il en dise le creux. Les dictionnaires ne suivent pas : l’Académie et Littré ne lui donnent que son sens astronomique, et le TLFi ne relève qu’un seul emploi figuré, dans une traduction de 1794.
Cet emploi prend d’ailleurs tout le monde à contre-pied. Il y est question de « ceux qui, touchant au périgée de la crédulité humaine, croient à l’infaillibilité d’un chef suprême », et le TLFi le glose par « degré le plus haut ». Le seul périgée figuré du dictionnaire est donc un sommet.
Le Soleil, note l’Académie, est à son périgée au début de janvier. Les frileux apprécieront.
D’où ça vient
Emprunté au grec perigeion, terme d’astronomie, neutre de l’adjectif perigeios, « qui entoure la terre », composé de peri, « autour », et de gê, « terre ». Le nom est attesté en 1557 sous la forme perigee, l’adjectif en 1690 : on dit alors que la Lune est périgée.
L’Académie écrit perigée en 1694 et 1718, périgée depuis 1740. L’apogée, son contraire, entre en français la même année, dans le même traité d’astronomie.
Pour s’en souvenir
Périgée, près de la Terre ; apogée, au loin.
En situation
- Chaque mois, la Lune passe à son périgée.
- À son périgée, la Lune paraît plus grande dans le ciel.
- On ne contrôle guère ces satellites au-delà de deux ou trois retours au périgée. astronautique
- Le Soleil est à son périgée en janvier, ce qui n’a jamais réchauffé personne. mouvement apparent du Soleil autour de la Terre
- Entre l’apogée et le périgée, la distance de la Lune à la Terre varie.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le périgée est le point de l’orbite où un astre est le plus ______ de la Terre.
L’apogée, lui, marque la plus grande distance.
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Question 2 sur 5
Dans le grec perigeios, peri signifie ______.
Perigeios signifie « qui entoure la terre ».
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Question 3 sur 5
Le contraire du périgée est ______.
Les deux mots sont entrés en français la même année, en 1557.
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Question 4 sur 5
Selon l’Académie, le Soleil est à son périgée au début de ______.
Et à son apogée au début de juillet.
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Question 5 sur 5
Le TLFi glose l’unique emploi figuré de périgée qu’il relève par « degré le plus ______ ».
À contre-pied du sens astronomique.
0 sur 5
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