Le mot juste

Placebo : pourquoi un faux médicament dit-il « je plairai » ?

Q: Que veut dire « Placebo » ?

Un placebo est une préparation sans principe actif, dont l’effet tient à ce que le patient croit prendre un vrai médicament. Le mot est du latin : placebo veut dire « je plairai ». On ne saurait mieux décrire un remède qui soigne en faisant plaisir.

La réponse

Un placebo est une préparation sans principe actif, dont l’effet tient à ce que le patient croit prendre un vrai médicament. Le mot est du latin : placebo veut dire « je plairai ». On ne saurait mieux décrire un remède qui soigne en faisant plaisir.

Le sens courant: Substance sans principe actif qui peut agir par un mécanisme psychologique sur un sujet croyant prendre un médicament. Dans l’essai, la moitié des participants a reçu un placebo.
Le sens premier: Au Moyen Âge, le mot latin qui ouvre la première antienne des vêpres des morts, et qui désignait cette prière. Le placebo ouvrait l’office chanté pour les défunts.

Le piège

On imagine volontiers un vieux terme savant de la pharmacie. Il est pourtant récent en français médical : le TLFi le relève en 1954, dans un article sur le traitement de l’ulcère, et note que l’anglais l’employait comme terme de médecine depuis 1785.

Le TLFi précise aussi, avec l’Académie, que la recherche s’en sert pour comparer : on administre à la moitié des sujets le médicament actif, à l’autre moitié le placebo. Quant à l’effet placebo, c’est le résultat positif obtenu par ce moyen. Au pluriel, on écrit des placebos ; une orthographe placébo a même été proposée.

Avant de soigner, le mot a flatté. Il n’a jamais vraiment changé de métier.

D’où ça vient

Latin placebo, « je plairai », première personne du futur de placere, « plaire ». Ce mot ouvre la première antienne des vêpres des morts dans la liturgie catholique, et désignait cette prière au Moyen Âge.

En ancien et moyen français comme en moyen anglais, chanter placebo a pris le sens de « flatter », et Placebo servit de nom au personnage de l’intrigant flatteur. L’anglais en fit un terme de médecine dès 1785 ; le français l’emploie en ce sens en 1954.

Pour s’en souvenir

Placebo, « je plairai » : le remède qui agit parce qu’on veut bien y croire.

En situation

Dans cet essai clinique, un groupe reçoit le médicament et l’autre un placebo.
Les chercheurs ont mesuré l’effet placebo chez les volontaires. en apposition : effet placebo
Mon bisou sur le genou écorché de ma fille est un placebo d’une efficacité redoutable.
Au Moyen Âge, chanter placebo, c’était flatter. sens ancien : la flatterie
Ce discours rassurant n’était qu’un placebo pour calmer les actionnaires. par métaphore

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

En latin, placebo signifie ______.
Question 2 sur 5

Le mot latin placebo ouvre la première antienne des ______.
Question 3 sur 5

En ancien français, chanter placebo voulait dire ______.
Question 4 sur 5

Le TLFi relève placebo comme terme médical français en ______.
Question 5 sur 5

Le résultat positif obtenu par l’administration d’un placebo s’appelle l’______.