Le mot juste
Prophylaxie : prévenir la maladie plutôt que la guérir
La réponse
La prophylaxie, c’est la prévention en médecine : l’ensemble des moyens mis en œuvre pour empêcher une maladie d’apparaître, de se propager ou de s’aggraver. Elle agit avant, là où la thérapeutique agit après.
- Le sens courant
- Ensemble des moyens destinés à prévenir l’apparition, la propagation ou l’aggravation des maladies. La prophylaxie de la tuberculose passe par des mesures d’hygiène collective.
- Le sens premier
- Chez Littré, la partie de la médecine qui a pour objet les précautions propres à préserver de telle ou telle maladie. Le cours de prophylaxie précédait celui des remèdes.
Le piège
Le mot a l’air d’un traitement, et on le range volontiers parmi les soins. Il désigne pourtant l’inverse de la cure : ce qu’on fait pour que la maladie n’arrive pas. Le TLFi l’illustre d’un exemple où l’on met en œuvre « une prophylaxie ou une thérapeutique » : les deux ne se confondent pas.
L’autre difficulté est de choisir entre le nom et l’adjectif. Prophylaxie est le nom ; prophylactique est l’adjectif, et Littré signale qu’on a dit aussi la prophylactique pour la prophylaxie. Le TLFi ajoute une nuance d’emploi : pour une action, préventif convient, mais pour une substance on dit toujours prophylactique.
Par analogie, le mot s’applique à tout danger qu’on veut écarter. Une prophylaxie contre les réunions interminables reste à inventer.
D’où ça vient
Dérivé de prophylactique, avec le suffixe -ie, et attesté en 1771 dans un dictionnaire portatif de médecine. L’adjectif, relevé en 1537, est emprunté au grec prophulaktikos, « de précaution, de préservation ».
Littré décompose ce grec en pro, « en avant », et phulassein, « garder » : la prophylaxie monte la garde avant que la maladie n’arrive.
Pour s’en souvenir
Pro, en avant ; phulassein, garder : la prophylaxie garde la porte avant que le mal n’entre.
En situation
- La prophylaxie des épidémies repose sur des mesures d’hygiène collective.
- Le vétérinaire a expliqué la prophylaxie de la rage chez le chien.
- Ma prophylaxie contre les disputes de famille tient en un mot : dessert. par analogie : écarter un danger quelconque
- Au XIXe siècle, Pasteur consacra de nombreux travaux à la prophylaxie.
- Ce traitement est prophylactique : il vise à prévenir, non à guérir. l’adjectif
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
L’ensemble des moyens destinés à prévenir les maladies est la ______.
La thérapeutique soigne ; la prophylaxie prévient.
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Question 2 sur 5
L’adjectif correspondant à prophylaxie est ______.
Prophylaxie en est dérivé, avec le suffixe -ie.
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Question 3 sur 5
Selon Littré, le grec phulassein signifie ______.
Pro, « en avant », et phulassein, « garder ».
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Question 4 sur 5
Selon le TLFi, pour une substance, on dit toujours ______.
Préventif convient pour une action.
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Question 5 sur 5
Le mot prophylaxie est attesté en français en ______.
L’adjectif prophylactique, lui, date de 1537.
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