Le mot juste

Prescrire : le médecin et le notaire parlent-ils du même verbe ?

La réponse

Prescrire a deux métiers. Le plus courant consiste à ordonner : un médecin prescrit un traitement, une loi prescrit une règle. Le plus ancien est juridique : une dette, une peine ou une action se prescrit quand le temps l’a éteinte.

Le sens courant
Ordonner de façon précise, en particulier pour un médecin qui recommande un traitement. Le médecin lui a prescrit une semaine de repos.
Le sens premier
En droit, acquérir un bien ou se libérer d’une obligation par l’effet du temps. Les droits des mineurs ne se prescrivent pas.

Le piège

Qui entend « prescrire » pense à l’ordonnance. Le droit s’en servait bien avant : le TLFi relève le sens juridique en 1340, celui d’ordonner en 1544, et l’emploi médical en 1738 seulement. Une dette prescrite n’a rien d’un remède : elle est éteinte, faute d’avoir été réclamée à temps.

Reste le voisin proscrire, qui interdit. Les deux verbes ne diffèrent que par le préfixe latin : prae, « avant, devant », pour prescrire, qui écrit en tête ce qu’il faut faire. Dans une notice, la nuance compte : une dose prescrite se prend, une dose proscrite se laisse.

Certains droits, dit l’Académie, ne se prescrivent pas. Les rancunes familiales non plus.

D’où ça vient

Emprunté au latin praescribere, formé de prae-, « avant, devant », et de scribere, « écrire » : « écrire en tête, mettre en titre », puis, entre autres, « indiquer, fixer, déterminer ». Le droit latin l’employait déjà pour « opposer une exception ».

En français, un emploi isolé au sens d’« inscrire, enrôler » paraît dans la première moitié du XIIIe siècle. Le sens juridique s’installe en 1340, celui d’« ordonner expressément » en 1544 chez Maurice Scève, et la médecine s’en empare en 1738, chez Charles Rollin.

Pour s’en souvenir

Prescrire, c’est écrire préalablement ce qui doit être fait, ou laisser le temps effacer ce qui était dû.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le médecin m’a ______ du repos et interdit le sport.

  2. Question 2 sur 5

    Une dette qu’on ne peut plus réclamer parce que le délai est écoulé est ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le préfixe latin prae-, dans prescrire, signifie « ______ ».

  4. Question 4 sur 5

    Le TLFi relève l’emploi médical de prescrire en ______.

  5. Question 5 sur 5

    Les droits des mineurs ne se ______ pas.

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