Le mot juste
Numérique : un mot de 1616 au service des ordinateurs ?
La réponse
Numérique qualifie ce qui se rapporte aux nombres, et le mot est relevé dès 1616. L’informatique l’a pris pour le codage de l’information en chiffres ; dans ce sens, l’Académie le recommande de préférence à l’anglais digital.
- Le sens courant
- Qui se rapporte aux nombres ; en informatique, qui code l’information sous forme de chiffres. Elle a remplacé son vieil appareil par un appareil photographique numérique.
- Le sens premier
- Qui a rapport aux nombres, qui leur appartient. Le professeur distinguait le calcul numérique du calcul littéral.
Le piège
Le mot a l’air neuf, porté par les écrans. Il est pourtant attesté en 1616, dans des sermons, et figure dans le dictionnaire de l’Académie depuis 1762. Littré le connaît en arithmétique : le calcul numérique se fait avec des nombres, le calcul littéral avec des lettres.
Il vit aussi très bien loin des machines : une supériorité numérique est une supériorité en nombre. L’Académie traite à part l’emploi informatique, par opposition à analogique, et précise que numérique y « doit être préféré à l’anglais Digital ». L’histoire du doigt qui se cache dans ce dernier est racontée à digital.
Une armée peut donc être en infériorité numérique sans avoir jamais vu un écran.
D’où ça vient
Dérivé savant du latin numerus, « nombre », avec le suffixe -ique. Le mot est attesté en 1616, dans les sermons du père Coton, au sens de « qui a rapport aux nombres, qui appartient aux nombres ». On lit extraction numérique en 1756 dans l’Encyclopédie, et tableaux numériques en 1868 chez Littré.
Le TLFi illustre le sens informatique par des sources des années 1960 à 1980. En 1964, une histoire générale des sciences parle encore des « machines dites numériques ou digitales ».
Pour s’en souvenir
Numérique vient de numerus : il compte en nombres, pas sur ses doigts.
En situation
- Nos adversaires avaient la supériorité numérique, mais nous avions le ballon. sens de « en nombre »
- Le calcul numérique de cette intégrale a occupé tout l’après-midi. calcul sur des nombres
- Le four affiche l’heure en numérique, et personne à la maison ne sait la régler.
- Ce studio enregistre en numérique et non plus en analogique. sens informatique
- Classez ces dossiers par ordre numérique, pas alphabétique.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Numérique vient du latin numerus, qui signifie ______.
Numérique est un dérivé savant de numerus, nombre.
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Question 2 sur 5
Le TLFi relève numérique pour la première fois en ______.
Dans les sermons du père Coton, au sens de « qui a rapport aux nombres ».
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Question 3 sur 5
Une armée plus nombreuse que l’ennemi bénéficie d’une supériorité ______.
Numérique signifie aussi « qui tient au nombre ».
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Question 4 sur 5
Selon Littré, le calcul qui se fait avec des lettres est le calcul ______.
Le calcul numérique, lui, se fait avec des nombres.
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Question 5 sur 5
En informatique, l’Académie préfère numérique à l’anglais ______.
Numérique « doit être préféré à l’anglais Digital ».
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