Le mot juste

Hypothèse : ce qu’on suppose ou ce qu’on pose dessous ?

La réponse

Une hypothèse est d’abord ce qu’on pose dessous : la base d’un raisonnement, selon le grec hupothesis. Dans la langue courante, c’est une supposition qui attend d’être vérifiée. En mathématiques, c’est au contraire une donnée qu’on ne discute pas.

Le sens courant
Supposition par laquelle on anticipe sur la connaissance pour expliquer ou prévoir un fait. L’hypothèse d’une panne de réveil n’a convaincu personne.
Le sens premier
Proposition reçue comme base d’un raisonnement, dont on déduit d’autres propositions. Le problème part de l’hypothèse que les deux angles sont égaux.

Le piège

« Par hypothèse » sonne comme une précaution, un « peut-être » savant. En géométrie, c’est l’inverse : quand le TLFi écrit que « l’angle BAC est égal par hypothèse à l’angle DAE », l’égalité est acquise, fournie comme donnée du problème. Personne n’a à la démontrer.

Les deux usages cohabitent parce que le mot désigne ce sur quoi l’on bâtit. Le savant avance une hypothèse provisoire, que l’expérience devra contrôler ; le mathématicien pose la sienne comme point de départ ; tout un chacun échafaude les siennes pour expliquer un retard. Dans chaque cas, elle est dessous : ce qui change, c’est la solidité qu’on lui prête.

Diderot notait qu’il suffit parfois de pousser une hypothèse aussi loin qu’elle peut aller pour l’ébranler.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique hypothesis, « argument », lui-même pris au grec ὑπόθεσις, « action de mettre dessous, base d’un raisonnement, supposition ». Littré le décompose en ὑπό, « sous », et θέσις, « thèse ». Le mot est attesté en français en 1539, dans un livre de méthode thérapeutique.

L’Académie l’enregistre dès 1694, d’abord écrit hypothese, puis hypothèse. En logique ancienne, l’hypothèse était la proposition particulière comprise sous la thèse générale.

Pour s’en souvenir

Hypothèse, c’est une thèse posée dessous : on construit dessus, en espérant qu’elle tienne.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le grec hupothesis signifie d’abord « action de ______ ».

  2. Question 2 sur 5

    En géométrie, un angle égal « par hypothèse » à un autre l’est ______.

  3. Question 3 sur 5

    Dans les sciences, une hypothèse doit être ______ par l’expérience ou la déduction.

  4. Question 4 sur 5

    Le mot hypothèse est attesté en français en ______.

  5. Question 5 sur 5

    « En toute ______ » signifie « en tout cas, quoi qu’il arrive ».

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