Inclinaison ou inclination : comment salue-t-on d’un signe de tête ?

Le piège

Répondre à un salut par une « légère inclinaison de tête » paraît irréprochable. L’Académie préfère pourtant « une légère inclination de tête », et précise qu’en ce sens le mot « ne doit pas être confondu » avec inclinaison. Elle réserve inclinaison à la position : la tête penchée d’une statue d’Alexandre le Grand, pas le salut qu’on adresse.

Le TLFi constate que l’usage n’a pas attendu la permission. Dans sa documentation, les deux mots s’emploient de manière presque indifférenciée pour le mouvement du corps : deux exemples sur cinq portent inclination, les autres inclinaison, qui semble aujourd’hui l’emporter, bien que les dictionnaires du XXe siècle jugent cet emploi impropre. Il relève même inclinaison au sens figuré de penchant, chez George Sand ou Roger Martin du Gard.

Une orbite, elle, a une inclinaison, mais d’inclination pour personne.

D’où ça vient

Dérivé de incliner, avec le suffixe -aison. Le TLFi signale un emploi chez Huet en 1661, puis relève le mot en 1691 dans un ouvrage de mathématiques d’Ozanam, qui parle de l’« inclinaison de deux plans » et de l’« angle d’inclinaison d’un rayon ».

Le sens d’« action d’incliner la tête pour saluer » n’est relevé qu’en 1831, chez Charles Nodier.

En situation

• L’inclinaison de la piste noire décourage les débutants.
• Les astronomes calculent l’inclinaison de l’orbite de chaque planète. sens astronomique
• La boussole d’inclinaison mesure l’angle du champ magnétique avec l’horizontale. sens physique
• Vu l’inclinaison du plancher, les billes finissent toutes sous le buffet.
• Le maçon a vérifié au fil à plomb l’inclinaison du mur.