Épouvantable : un temps épouvantable fait-il vraiment peur ?

Le piège

Un temps épouvantable ne fait peur à personne, sauf peut-être aux organisateurs de mariages. Le mot a glissé de l’effroi au simple désagrément, puis à la seule idée d’excès. L’Académie enregistre ce sens « par exagération et abusivement » : une faute épouvantable, un bruit épouvantable, une faim épouvantable.

Littré tenait à une limite. Épouvantable signifie capable de causer l’épouvante ; on ne doit donc pas dire, selon lui, « une frayeur épouvantable ». L’exagération est permise, mais seulement pour des objets qui pourraient effrayer. Le TLFi, plus tard, relève pourtant sans broncher une « peur », une « panique » ou même une « tendresse » épouvantables.

Benjamin Constant cite un grand seigneur qui trouvait l’Académie d’un « épouvantable despotisme » : tout le monde y faisait ce qu’il voulait.

D’où ça vient

Dérivé du radical d’épouvanter, avec le suffixe -able. Le mot est attesté dans la première moitié du XIIe siècle, dans le Psautier d’Oxford : « Tu espowentables ies », c’est-à-dire « tu es épouvantable ».

Le sens affaibli de « mauvais, affreux » est relevé en 1663, chez Molière, dans La Critique de l’École des femmes.

En situation

• Le naufrage fut un spectacle épouvantable. sens premier : qui épouvante
• Il a commis des crimes épouvantables. qui suscite l’horreur
• Les enfants font un bruit épouvantable. sens hyperbolique : excessif
• J’ai une faim épouvantable, et le rôti n’est même pas au four.
• Le film d’horreur était si mauvais que l’épouvante venait surtout du scénario.