Esquinter : faut-il vraiment se mettre en cinq morceaux ?

Le piège

On range volontiers « esquinter » parmi les mots d’argot récents, venus d’on ne sait où. Il a pourtant une ascendance respectable : l’ancien provençal connaît déjà esquintar, « déchirer ». Le français l’adopte en 1800 au sens de « démolir, abîmer », puis en 1861 à la forme pronominale, « se fatiguer à l’extrême ».

Le « cinq » demande une précaution. Le latin exquintare n’est attesté nulle part : le TLFi dit que le provençal le « suppose », d’où l’astérisque des linguistes. L’image est parlante, mais c’est une reconstruction. Le registre, lui, ne fait aucun doute : le mot reste familier, pour l’Académie comme pour le TLFi.

Qui s’esquinte au travail ne se met pas en cinq morceaux. Il en a seulement l’impression.

D’où ça vient

Emprunté au provençal esquinta, « déchirer, fatiguer » (ancien provençal esquintar, « déchirer », chez Peire Cardenal). Ce mot suppose un latin populaire exquintare, proprement « mettre en cinq », formé sur quintus, « cinquième », et le préfixe ex-.

Le français atteste esquinter en 1800 au sens de « démolir, abîmer », et la forme pronominale « se fatiguer à l’extrême » en 1861.

En situation

• Il a esquinté la portière en reculant contre un plot qui n’avait rien demandé.
• Ce livre prêté m’est revenu tout esquinté.
• Je m’esquinte à ranger, et le salon se remet en désordre tout seul. se fatiguer à l’excès
• Les critiques ont esquinté la pièce dès la première. au figuré : critiquer violemment
• Les vendanges m’ont esquinté le dos.