Émigrer ou immigrer : part-on ou arrive-t-on ?

Le piège

Tout tient au point de vue. Le préfixe é- marque la sortie : Littré décompose emigrare en e, « hors », et migrare, « aller ». Le TLFi donne d’ailleurs immigrer comme antonyme d’émigrer. On émigre donc de quelque part, on immigre en ou dans un pays.

L’histoire a ajouté une nuance. Pendant la Révolution, les émigrés sont les nobles qui ont quitté la France : le mot prend ce sens en 1791. Il est plus jeune qu’on ne le croit : les protestants chassés par la révocation de l’édit de Nantes, rappelle Littré, ne portaient pas le nom d’émigrés, mais celui de réfugiés.

Quant aux cigognes, l’Académie constate qu’on dit plutôt qu’elles migrent : elles n’ont pas de pays à quitter, seulement une saison.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique emigrare, « changer de demeure ». Le verbe est attesté peu avant 1781 chez Turgot, au sens de « quitter son pays pour aller s’établir dans un autre ». Le participe présent substantivé, l’émigrant, le précède de quelques années, en 1770.

En 1791, émigré désigne le noble qui a quitté la France pour fuir la Révolution. Le sens animal, « changer de contrée au rythme des saisons », vient au XIXe siècle.

En situation

• Mon arrière-grand-père a émigré en Argentine à vingt ans.
• Beaucoup de nobles émigrèrent au début de la Révolution. sens historique
• Des capitaux ont émigré vers des pays plus accueillants. figuré
• À l’automne, les cigognes émigrent vers le sud. animaux : on dit plutôt migrer
• Dès le premier rayon de soleil, tout le bureau émigre vers la terrasse.