Jeter son dévolu : quel rapport avec les bénéfices d’Église ?

Le piège

Hors de l’expression, le nom se fait rare, et l’on ne sait plus très bien ce que l’on jette. Un dévolu était une procédure. Quand un bénéfice d’Église, avec les revenus qui l’accompagnaient, avait été attribué à quelqu’un qui n’avait pas les qualités requises, un autre pouvait le revendiquer. Littré précise qu’on formait ainsi une prétention juridique, « en vertu de quelque faute commise par celui qui le possède ».

L’expression garde quelque chose de ce calcul. Celui qui jette son dévolu ne s’éprend pas : il choisit, et il compte bien obtenir. Le mot dévolu existe aussi comme adjectif, au sens d’attribué ou de réservé : le rôle qui m’est dévolu. Là, rien n’est convoité, tout est déjà réparti.

Le premier occupant n’a jamais été tout à fait tranquille.

D’où ça vient

Emprunté au participe passé devolutus du latin devoluere, employé en bas latin juridique au passif avec le sens d’« échoir ». L’adjectif est attesté au XIVe siècle au sens de « conféré, attribué par droit », puis en 1559 au sens plus large d’« attribué ».

Le nom apparaît en droit canon en 1549. On relève « jeter un dévolu sur » avant 1654 chez Guez de Balzac, et le sens figuré d’« arrêter son idée sur » en 1698 chez Regnard.

En situation

• Après trois visites, ils ont jeté leur dévolu sur une maison au bord du canal.
• Le chat a jeté son dévolu sur le pull que je venais de repasser.
• Le bénéfice fut obtenu par dévolu, au détriment d’un titulaire mal pourvu. sens premier : droit canon
• Les pouvoirs dévolus au maire sont définis par la loi. adjectif : attribué en vertu d’un droit
• Elle avait jeté son dévolu sur le fils du notaire, qui n’en savait encore rien.