Chiffrer : se chiffre-t-on à mille euros ou par milliers ?

Le piège

« Les dégâts se chiffrent à deux millions » et « les dégâts se chiffrent par millions » ne disent pas la même chose. Le premier donne un montant ; le second renonce à le donner, mais laisse entendre qu’il est considérable. On emploie souvent l’un pour l’autre, parce que les deux sonnent juste. Le TLFi les distingue pourtant : à pour le compte exact, par pour l’ordre de grandeur.

L’autre écueil tient au double sens. Chiffrer un projet, c’est l’évaluer ; chiffrer une dépêche, c’est la rendre illisible à qui n’a pas la clé. Le verbe a porté les deux dès le XVIe siècle, et son contraire, déchiffrer, ne vaut que pour le second. En langage familier, enfin, « ça chiffre » suffit à dire que la somme devient importante.

Un devis chiffré par milliers est rarement bon signe.

D’où ça vient

Dérivé de chiffre. Le verbe est attesté en 1515 au sens de « calculer à l’aide de chiffres », puis en 1574 pour « écrire un message avec un chiffre », c’est-à-dire un code secret. Suivent en 1680 le sens de « numéroter », en 1771 l’emploi musical (on chiffre une basse en notant ses accords par des chiffres), et en 1834 celui de « compter, évaluer ».

Le sens le plus courant aujourd’hui, évaluer une dépense, est donc le plus récent des quatre.

En situation

• Le plombier a chiffré la réparation à quatre cents euros, déplacement compris. évaluation précise : à
• Les pertes de la saison se chiffrent par millions. évaluation vague mais importante : par
• Les services secrets chiffraient chaque dépêche avant de l’envoyer. sens de transcrire en langage secret
• Mon fils a chiffré le coût de son anniversaire, et j’ai préféré ne pas lire la dernière ligne.
• Le compositeur a chiffré la basse pour indiquer les accords. emploi musical