Anodin : pourquoi ce mot voulait-il dire « sans douleur » ?

Le piège

Rien n’est plus anodin qu’« anodin », et c’est là le piège : on oublie qu’il a été un mot de pharmacie. Le sens ancien s’est effacé, l’Académie le donne pour vieilli, mais c’est lui qui explique le sens moderne.

Un anodin, en médecine, calmait sans guérir. Dès 1675, Mme de Sévigné écrit qu’il ne faut pas « des remèdes anodins » à propos de troupes à envoyer : des moyens qui soulagent sans rien régler. De l’insuffisant, on est passé à l’inoffensif, puis à l’insignifiant. Au XIXe siècle, Littré relève encore un emploi railleur : des vers anodins sont des vers sans esprit.

Une remarque anodine ne fait donc de mal à personne. Elle ne soigne rien non plus.

D’où ça vient

Emprunté au grec anôdunos, « qui calme la douleur », qu’on trouve chez Hippocrate, de an-, « sans », et odunê, « douleur ». Le mot entre en français en 1503, à propos de « medecines anodines ». Le nom, « un anodin », pour un remède calmant, est relevé en 1690.

L’image du remède anodin, simple calmant et donc insuffisant, apparaît en 1675 chez Mme de Sévigné. L’emploi figuré passe dans la langue courante en 1823. Au XIXe siècle, quelques dictionnaires signalent aussi la graphie « anodyn », jugée plus fidèle au grec.

En situation

• Le médecin se contenta de prescrire un remède anodin. sens premier : qui calme sans guérir
• Ce n’était qu’une blessure anodine, mais il a exigé trois pansements. sans gravité
• Ils ont parlé de sujets anodins pendant tout le dîner. sans importance
• « Tu as vu l’heure ? » n’est jamais une question aussi anodine qu’elle en a l’air.
• Sous des dehors insignifiants, ce petit livre a changé sa vie.