Bénin : pourquoi dit-on « bénigne » et pas « bénine » ?

Le piège

Au féminin, la tentation est grande d’écrire « bénine », sur le modèle de « voisin, voisine ». C’est pourtant bénigne, comme « maligne ». L’histoire explique cette bizarrerie : le latin benignus a d’abord donné benigne, employé aussi au masculin, et la forme bénin a été refaite à partir de lui. Sainte-Beuve a encore écrit, à dessein, « le bénigne prélat ».

Le sens a voyagé de la personne à la chose. On était bénin avant d’être sans danger : un caractère doux, puis, par ironie au XVIIe siècle, trop doux. En 1670, on lit chez Molière « un petit clystère bénin, bénin, bénin », un remède qui agit sans violence. En 1835, l’Académie parle de « fièvre bénigne », sans caractère alarmant.

Le TLFi note enfin qu’on l’a pris pour « niais », peut-être par confusion avec benêt. Une confusion, disons, bénigne.

D’où ça vient

Emprunté au latin benignus, « bienveillant », qu’on lit chez Plaute. Littré le rattache à bene, « bien ».

En ancien français, benigne signifie « bienveillant » vers 1175 et s’emploie au masculin ; benin apparaît en 1204 et devient la forme masculine courante au XVe siècle. Le sens médical de remède doux est relevé en 1670 chez Molière, celui de maladie sans gravité en 1835.

En situation

• Rassurez-vous, ce n’est qu’un accident bénin.
• Le chat posait sur le canari un regard bénin qui ne rassurait personne. sens ancien, ironique : une douceur de façade
• Le médecin a parlé d’une affection bénigne. au féminin : bénigne
• Un hiver bénin a épargné les jardins. sans rigueur
• Son créancier bénin lui accorda encore un mois. sens ancien : indulgent