Cachexie : faut-il prononcer « ch » ou « k » ?

Le piège

Le mot est grec, et le grec l’écrivait avec un k. D’où l’hésitation : faut-il dire « kakexie » ? Le TLFi transcrit [kaʃɛksi], avec le ch de « chat », comme Littré (ka-chè-ksie). Il signale toutefois, d’après un ouvrage de 1935, qu’on peut entendre [kakɛksi]. Le k s’entend, le ch s’imprime.

Le sens, lui, a changé d’aspect. Littré définit un état où « toute l’habitude du corps » est altérée, sans préciser comment. Au XVIe siècle, Ambroise Paré écrit que la « boursouffleure » est ce que les Grecs appellent cachexie, et un manuel de 1800 distingue encore la cachexie de l’anasarque par l’étendue de la bouffissure. Aujourd’hui, l’Académie ne parle plus que d’amaigrissement extrême.

Le mauvais état est resté ; c’est sa silhouette qui a changé.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin cachexia, attesté au Ve siècle chez Caelius Aurelianus, lui-même emprunté au grec kakhexia. Littré le décompose en kakos, « mauvais », et hexis, « état », du verbe ekhein, « avoir, être ».

Le mot est relevé en français en 1537, chez Jean Canappe, dans une traduction de Galien.

En situation

• Le rapport vétérinaire signale une cachexie chez plusieurs brebis du troupeau.
• Les médecins distinguent plusieurs formes de cachexie selon leur cause.
• Au dîner, personne n’osait prononcer « cachexie » ; le mot est donc resté dans le livre.
• Au XVIe siècle, on rapprochait la cachexie de la boursouflure. sens ancien : mauvais état du corps
• L’animal, cachectique, ne se levait plus.