Apoplexie : tombe-t-on d’apoplexie ou en apoplexie ?

Le piège

« Frappé d’apoplexie » a presque l’air d’un pléonasme, et c’en est un pour qui lit le grec : le mot contient déjà le coup. Dumas l’a senti, qui appelle l’apoplexie « ce coup de foudre qui vous frappe sans vous détruire ».

Littré, lui, relevait une autre tournure : « un tel est tombé d’apoplexie » était pour lui une locution vicieuse. On tombe en apoplexie, comme Sévigné l’écrivait de la princesse de Conty ; on meurt, ou on est frappé, d’apoplexie.

Le mot a ensuite pris le large. Zola l’applique à la Bourse, où une pléthore d’affaires véreuses congestionne le marché « jusqu’à l’apoplexie ». Même les chiffres ont leurs coups de sang.

D’où ça vient

Emprunté au latin apoplexia, lui-même emprunté au grec apoplêxia, formé de apo et du verbe plêssein, « frapper ». Le mot est employé par Aristote.

Il est attesté en français dès le XIIIe siècle, chez Guillaume de Tyr, au sens de paralysie causée par une lésion cérébrale. Le sens élargi à toute hémorragie dans un organe, comme l’apoplexie pulmonaire, est relevé en 1865.

En situation

• Au XIXe siècle, on disait volontiers d’un notable qu’il était mort d’apoplexie.
• Le roman s’ouvre sur un banquier frappé d’apoplexie en pleine séance.
• La princesse tomba en apoplexie, écrit Madame de Sévigné. la tournure que recommandait Littré
• Le premier jour des soldes, le parking du centre commercial frôlait l’apoplexie. par métaphore : un engorgement soudain
• Son teint apoplectique inquiétait sa famille.