Le mot juste

Zénith : comment une erreur de copiste a-t-elle atteint le ciel ?

Q: Que veut dire « Zénith » ?

Le zénith est le point du ciel situé à la verticale au-dessus de l’observateur et, au figuré, le point culminant. Le mot vient de l’arabe samt ar-ra’s, « chemin au-dessus de la tête », que des copistes latins ont mal lu : ni pour m.

La réponse

Le zénith est le point du ciel situé à la verticale au-dessus de l’observateur et, au figuré, le point culminant. Le mot vient de l’arabe samt ar-ra’s, « chemin au-dessus de la tête », que des copistes latins ont mal lu : ni pour m.

Le sens courant: Point le plus haut de la course apparente d’un astre, et au figuré degré le plus élevé. Ce soir-là, la Lune se trouvait à son zénith.
Le sens premier: Point de la sphère céleste situé à la verticale au-dessus de la tête d’un observateur. L’astronome leva les yeux vers le zénith.

Le piège

Avec son th final, zénith a l’air d’arriver tout droit du grec. Il n’en est rien. Le latin médiéval transcrivait l’arabe samt en semt ou zemt ; une lecture fautive, ni pour m, a donné zenit, puis cenith et zenith. Le h n’a pas davantage de titre : on prononce [zenit], et une proposition d’orthographe de 1971 suggérait d’écrire zénit.

Au figuré, le mot désigne le degré le plus élevé : on est au zénith de sa réputation ou de son talent. L’emploi est ancien, relevé dès 1608, et « au Zenith de la gloire » paraît en 1636. Son contraire exact est le nadir, le point opposé, directement sous les pieds.

Une faute de lecture, et le voilà au sommet : peu de mots ont fait pareille carrière.

D’où ça vient

Emprunté au latin médiéval zenit (vers 1150), cenith (vers 1184) et zenith (avant 1232). Ces formes sont issues d’une mauvaise lecture de semt, zemt, transcriptions de l’arabe samt, pour samt ar-ra’s, proprement « chemin au-dessus de la tête ».

En français, le mot apparaît en 1338 sous la forme cenit, puis zenith chez Nicole Oresme entre 1356 et 1365. Le sens figuré de « point culminant » est attesté en 1608. L’Académie écrit zenith en 1694 et 1718, zénith depuis 1740.

Pour s’en souvenir

Le zénith est au-dessus de la tête : l’arabe le disait déjà, avant l’erreur du copiste.

En situation

Le soleil était au zénith et pas un arbre ne donnait d’ombre.
La lune semble plus grande à l’horizon que près du zénith. sens astronomique
Cette actrice était alors au zénith de sa carrière. au figuré : le point culminant
Le soufflé a atteint son zénith trente secondes avant l’arrivée des invités.
Au zénith de sa gloire, le groupe ne jouait plus que dans des stades.

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

L’arabe samt ar-ra’s signifie « chemin ______ ».
Question 2 sur 5

La forme zenit est née d’une mauvaise lecture : ______ pour m.
Question 3 sur 5

Le point du ciel opposé au zénith est le ______.
Question 4 sur 5

Au figuré, être au zénith de sa réputation, c’est en être au ______.
Question 5 sur 5

L’Académie écrit zénith avec un accent depuis ______.