Le mot juste

Alchimie : pourquoi dit-on « l’alchimie » avec deux articles ?

La réponse

L’alchimie est la pratique médiévale qui cherchait la pierre philosophale pour changer les métaux vils en métaux précieux ; au figuré, c’est une transformation quasi miraculeuse. Le mot vient de l’arabe al-kīmīyā, où al est l’article.

Le sens courant
Au figuré, transformation quasi miraculeuse, en particulier dans la création poétique. Par quelle alchimie ces quelques notes deviennent-elles une chanson ?
Le sens premier
Pratique de recherche du Moyen Âge qui visait la transmutation des métaux vils en métaux précieux et la découverte de la panacée. L’alchimie cherchait la pierre philosophale.

Le piège

L’alchimie passe pour l’ancêtre un peu fantasque de la chimie, et les dictionnaires le confirment : l’Académie écrivait qu’elle « a été une préparation à la chimie ». Littré voyait dans le mot l’article arabe al suivi de chimie. Le TLFi précise le trajet : c’est le mot arabe entier, article compris, que le latin médiéval a emprunté.

Le sens a ensuite pris plusieurs directions. Au XVIe siècle, une « faulse alquemie » est une tromperie, et Des Périers proposait d’entendre le mot comme « art qui mine, ou art qui n’est mie ». Aujourd’hui, l’emploi figuré est plutôt flatteur : Maeterlinck se demande « par quelle alchimie » le miel devient cire, et Rimbaud parle de son « alchimie du verbe ». Seul l’emploi ironique, pour un mélange hétéroclite, garde un peu de méfiance.

En disant « l’alchimie », tu emploies donc deux articles pour un seul mot. Le secret était bien gardé.

D’où ça vient

Emprunté au latin médiéval alchimia, attesté au XIIe siècle et formé sur l’arabe al-kīmīyā : l’article al et kīmīyā, « pierre philosophale, alchimie ». L’origine du mot arabe est discutée. Le TLFi avance deux pistes : le grec khumeia, « mélange de liquides », de khumos, « suc, jus », ou le copte chame, « noir », terme qui désignait aussi l’Égypte et les arts attribués à ses habitants.

Le français l’emploie en 1275 dans le Roman de la Rose : « Alkimie est art véritable ». En 1447, le mot désigne aussi un métal de composition alchimique, dont on faisait des écus ; en 1547, chez Marguerite de Navarre, une tromperie. En 1768, Féraud note encore la prononciation « alkimie », qu’il juge vieillie dès 1787.

Pour s’en souvenir

Alchimie porte déjà son article arabe al : c’est la chimie de l’ancien temps, précédée de son propre « la ».

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Dans alchimie, la syllabe al est ______.

  2. Question 2 sur 5

    L’alchimie cherchait notamment la pierre ______.

  3. Question 3 sur 5

    Selon une hypothèse, le mot arabe viendrait du grec khumeia, « ______ ».

  4. Question 4 sur 5

    Dans Une saison en enfer, Rimbaud parle de son « alchimie du ______ ».

  5. Question 5 sur 5

    Au XVIe siècle, une « faulse alquemie » désignait ______.

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