Aléatoire : qu’est-ce que ce mot doit aux jeux de dés ?

Le piège

Dans la langue courante, le Trésor de la langue française donne à aléatoire un sens dominant : incertain, hasardeux. Une carrière aléatoire, une entreprise aléatoire, ce sont des paris dont on ignore s’ils paieront. Le sens de « produit par le hasard » y est signalé comme rare.

On aurait tort pour autant de prendre aléatoire pour « désordonné » ou « fait n’importe comment ». Chez les mathématiciens, une variable aléatoire obéit à des lois de probabilité ; chez les juristes, un contrat aléatoire suit des règles très précises. Le hasard n’y est pas le désordre : c’est une incertitude qu’on sait décrire.

L’Académie cite un exemple rassurant : les assurances sont des contrats aléatoires.

D’où ça vient

Du latin aleatorius, « qui concerne le jeu de hasard », attesté depuis Cicéron, lui-même tiré d’alea, le jeu de dés. Le mot apparaît en français en 1596 dans un ouvrage de droit sur les coutumes d’Auvergne, à propos de « conventions aléatoires ». Le Code civil de 1804 consacre ensuite le contrat aléatoire.

En 1598, un auteur l’emploie une seule fois au sens propre de « relatif au jeu de dés », à propos d’une veillée de Noël passée au jeu avec « une ardente devotion aleatoire ». Le sens général d’« incertain » est relevé en 1837 chez Balzac, à propos de femmes « dont la fortune est aléatoire ».

En situation

• L’assurance est un contrat aléatoire. sens juridique
• Le logiciel tire une suite de nombres aléatoires. sens mathématique : soumis aux lois de probabilité
• La réussite de cette pêche reste aléatoire : tout dépend du vent. sens courant : incertain
• Le passage du bus de 18 h 12 est, disons, aléatoire.
• Avec ce ciel, le pique-nique de dimanche devient très aléatoire.